Classicin Vesa-Matti Virtasesta, 33, tuli viime perjantaina Salibandyliigan eniten runkosarjaotteluita pelannut pelaaja. FBT Poria vastaan pelattu ottelu oli hänelle jo 406:s. Saavutus on hieno lajissa, jossa pelaajat tuntuvat lopettavan uransa harmittavan nuorena. Virtasen vuonna 1996 alkanutta liigauraa pohtiessani mieleen nousee hymyilyttävä hetki Tukholmasta syyskuussa vuonna 2000.

Vietettiin Ruotsi-otteluiden jälkeistä maajoukkueiden yhteisillallista. VM oli juuri tehnyt miesten maajoukkuedebyytin Solnahallissa. Ainakaan muuta syytä en keksi, miksi maajoukkueen kokenut kaarti käskytti tuolloin reilun parikymppisen Virtasen parin muun pelaajan kanssa estradille.

Musiikkiesitys ei ollut mitenkään jäätävä, mutta hyvällä asenteella vedetty viihteellinen esitys tulee silti usein mieleen Virtasesta uutisia lukiessani. Tiesin Virtasen jo junnusarjoista pelottavan tehokkaana pelimiehenä. Ajattelin, että tuo hetki jää ikimuistoiseksi hänen matkalla kohti pitkää maajoukkueuraa.

Ihan niin ei kuitenkaan käynyt. Virtanen on pelannut maajoukkueessa yhteensä 18 ottelua (tehoin 7+6), mutta junnusarjojen ja ajoittainen liigankin dominointi ei sittemmin riittänyt mittavaan maajoukkueuraan kovassa kilpailussa. Lienee ollut merkityksensä, että Virtanen kuuluu siihen pelaajakategoriaan, joille punttisaliliikkeet eivät kropassa näy. Tästä lienee perua myös 90-luvulta seurannut liikanimi ”Vesa-Matti Riisitikku”.

– Respect! Muistan, kun Vekke tuli mopolla Pelikaaniin, Jani Hakkarainen puolestaan muisteli Twitterissä (@HakkarainenJani).

Parhaimmat tarinat koko liigauransa Tampereella pelanneesta Virtasesta tulevat epäilemättä Mansesta. Viime vuosilta mieleeni on jäänyt muun muassa haastattelutuokio VelluTV:ssä Vellu Koivusen kanssa vahvalla Tampereen murteella – Classicin huoltokopissa! Muualla Suomessa Virtanen muistetaan kenties parhaiten Lassi Vänttisen tutkaparina ja hyvänä pudotuspelipelaajana. Urallaan Ilveksessä, Kooveessa, Gunnersissa ja Classicissa liigaa pelanneella Virtasella on ollut iso rooli Classicin mitalikausilla 04-05, 06-07 ja 07-08.

Huippukautena 07-08 Virtanen mätti kolmessatoista pudotuspelissä peräti 26 (17+9) tehopistettä, kun koko runkosarjassa niitä oli syntynyt vain 18 (6+12). Pudotuspelipelaajan maineesta huolimatta runkosarjan piste-ennätys Classicin pronssikaudelta 04-05 on kuitenkin todella kova: 39+33=72.

Classicilla on jäljellä vielä viisi runkosarjaottelua. SSV:n Mikael Järvi, 34, pelasi tiistaina TPS:aa vastaan runkosarjaottelun numero 402 ja noussee kärkipaikkaa ennen kautta hallussaan pitäneen Jani Kososen (405 ottelua) kanssa tasoihin vielä tällä kaudella. SSV:llä on jäljellä kolme ottelua.

Muistan Virtasen kertoneen lopettamismietteistä Pääkallon juttutuokiollamme jo nelisen vuotta sitten. Silloinkin puhuttu ”vuosi kerrallaan” on kantanut tähän asti – ja toivottavasti vielä pidemmällekin. Tällaiset pelaajat antavat hyvän esimerkin muille siitä, miten peliura on mahdollista yhdistää muuhun elämään lajissa, jossa rahaa pelaamisesta ei juurikaan saa.

Nyt olisi päivitetyn musiikkiesityksen aika. Respect.

Vesa-Matti Virtasesta ennätysmies Porissa