Naisten Salibandyliiga starttaa perjantaina Turun tienoon paikallisottelulla West Coast Sheriffs–TPS, ja viikonloppuna ohjelmassa on vielä kahdeksan peliä. Suurimpina suosikkeina sarjaan lähtevät viime kevään finalistit Classic ja SB-Pro, jotka edustavat Suomea myös seurajoukkueiden Champions Cupissa lokakuussa Tampereella.
Kevään finaalisarjassa SB-Pron voitoin 3-1 lyönyt Classic menetti maan parhaan kahden suunnan hyökkääjän Minna Korhosen, mutta vahvistui Sveitsistä palaavalla maajoukkuesentteri Katri Luomaniemellä ja Sveitsin maajoukkuelegenda Mirca Andereggillä.
Classicissa jatkaa myös sarjan kaikkien aikojen tilastoja hallitseva Katriina Saarinen, 41, samoin kuin viime kauden pistepörssiä dominoinut kaksikko Eliisa Alanko ja Nina Rantala. Henna Yläsuo palaa taustoilta pelaavaan kokoonpanoon, ja maan lahjakkaimpiin kuuluva Alisa Pöllänen on loukkaantumisten jälkeen taas täydessä kunnossa.
– Tosi hyvä ja kova jengi koossa, Alisa Pöllänen tiivistää kuten kuuden perättäisen kullan jälkeen kuuluukin.
Superlahjakkuus löytyy myös haastaja SB-Prolta, joka havittelee My Kippilän maustamana kaudelta kolmea kultaa. Pro vahvistui myös sarjasta luopuneen Tikkurilan Tiikerien huipputriolla Elina Enlund, Laura Manninen ja Silja Eskelinen. Nurmijärveläisten maalin suun torjuu maajoukkuevahti Laura Loisa, ja hyökkäyksen tähtikaksikon muodostavat maajoukkuekaksoset Elina Kujala ja Karoliina Kujala.
– Asun maalla, ja minulla on oma salibandyhalli, My Kippilä, 17, paljastaa.
Maajoukkueluotsi Karo Kuussaaren valmentamaa pronssijoukkue OLS:aa veikataan jälleen mitaliehdokkaaksi vaikka joukkueen puolustus uusiksi menikin Marjut Mäkelän ja Viivi Laitisen lähdettyä. Hyökkäyksestä löytyvät edelleen MM-ehdokkaat Kristiina Kauppila, Emmi Niemelä, Salla Suomela ja Hanna-Mari Uimonen.
– Etenkin hyökkäyksemme on kehittynyt, päävalmentaja Kuussaari kuitenkin muistuttaa.
– Sarjan alku on meille tärkeä.
Vahvistunutta Jyväskylän Happeeta veikkaillaan jopa välieriin. Jennio Timonen palasi hyökkäykseen Sveitsistä, Viivi Laitinen puolustukseen Oulusta ja Tanja Matilainen maalille välivuosilta.
– Pelityylimme vaatii fysiikkaa, valmentaja Timo Välimaa linjaa.
– Haluamme tilan ja ajan pois vastustajalta ja sitä kautta itsellemme maalipaikkoja.
Monivuotinen kestomitalisti NST taistelee nyt play off -paikasta menetettyään takalinjoiltaan Heidi Härkösen ja Elina Sinisalon. Paljon odotetaan maajoukkuehyökkääjä Marianne Hannoselta, Anni Mukalalta ja Sveitsistä palanneelta Juuli Hakkaraiselta.
– Pro ja Classic ovat muita edellä, sitten tulee keskikasti. Me aiomme välieriin, valmentaja Olli Englund ilmoittaa.
TPS ylsi viime kaudella liiganousijana pudotuspeleihin eikä tavoitella ole pudotettu, vaikka joukkue lähteekin sarjaan ilman useaa loukkaantunutta tai siviilikiireistä avainpelaajaansa. Vastuuta on luvassa Tiikereistä tulleelle Siru Karjalaiselle, alasarjoista palanneelle Anni Hellstenille ja nuorille lupauksille.
– Nuoret ovat yllättäneet positiivisesti mutta vielä on jokaisen meistä nostettava tasoaan, valmentaja Harri Malkki haastaa.
Tapanilan Erä III komeilee maratontilaston kärjessä, mutta kevään 2007 mestaruuden jälkeinen notkahdus koukkasi välillä jopa I divisioonasta asti. Nyt nuori joukkue on paitsi hankkinut kokemusta myös vahvistunut nuorten maajoukkueluotsi Jukka Kouvalaisella ja kokeneilla pelaajilla.
– Mitali kiiltää silmissä, valmentaja Kouvalainen vihjaa.
– Erä III pelasi jo viime kaudella liikkuvaa ja aktiivista peliä.
Avainpelaajia ovat Tuuli Huuskonen, Anna Yli-Kojola, nuorten maailmanmestaripakki Hillevi Arkkila ja Australian maajoukkueen kova luu Jessica Laidler.
Koovee sai Porvoosta Senni Hietasen ja Milla Vähälän, joiden lisäksi joukkueen profiileja ovat Siru Torkki ja Emma Rantanen sekä viime kauden parhaaksi tyttöjunioriksi valittu Veera Kauppi.
– Aiomme olla välierissä, Senni Hietanen lupaa.
– Kova tavoite, mutta sen eteen on tehty töitä. Tässä on liikkuva ja pallovarma kaikkien aikojen Koovee.
Liigapaikkansa karsintojen kautta pitänyt Porvoon Salibandyseura luottaa nuorten SM-kultaa vieneisiin omiin kasvatteihinsa.
– Voimapuoleen on kiinnitetty huomiota, ja pelillisesti olemme hakeneet puolustuspelin parantamista, valmentaja Mika Strömberg sanoo.
– Runko oli kasassa hyvissä ajoi, ja siihen hakeutuivat sopivat vahvistukset.
Kaisa Simola ja Annina Mero siirtyivät PSS:aan Tiikereistä samoin kuin nuorten maailmanmestarit Noona Björkman ja Isa Björkell.
Kahdesti peräkkäin juuri ja juuri säilynyt M-Team lähtee uusimaan temppuaan ilman isoja hankintoja. SB-Prossa pieneen rooliin jääneen Veera Simolan lisäksi ”Tiimiä” vahvistavat Katri Ojala SB Vantaasta ja Mandi Helin Tiikereistä.
– Pelimme on menestysodotusten suhteen paineetonta, Meillä ei ole kuin voitettavaa, valmentaja Joni Kokkonen näkee asian valoisan puolen.
Vuosi ja sarjataso -tahtia liigaan asti noussut West Coast Sheriffs tuo Kaarinan ensi kertaa pääsarjapaikkakunnaksi eikä Sheriffs kainostele jatkossakaan.
– Seurassa on niin vahva voittamisen kulttuuri ettei liigaan lähdetä vain selviytymään, värikäs valmentaja Toni Järveläinen ilmoittaa.
– Meillä hienosta maalista saa kaksi pistettä, ja pyrimme hallitsemaan pelejä pallollisen osaamisen kautta. Liigakausi on tarkoitus aloittaa paikallisottelun voitolla.
– Tappio on Tepsille kova isku, Järveläinen nautiskelee.
Ensi kertaa liigassa nähtävä Kajaanin Papas pääsi mukaan Tiikerien luovuttua, ja takamatka näkyi myös pelaajahankinnoissa. Vantaalle muuttamaan ehtineet Leena Rusanen ja Ann-Mari Hella jatkavat reissaavina vahvistuksina, mutta vaikeuksista kertoo farmijoukkue Crackersin löytyneen 500 kilometrin päästä Kotkasta. Anni Hakkaraiselle on luvassa iso rooli.
– Hyökkäyspään yllätyksellisyyttä meillä on rajallisesti, mutta tärkeintä on voittaa tietyt isot pelit, valmentaja Jani Lipsanen linjaa.
Liigan 12 joukkuetta pelaavat kaksinkertaisen runkosarjan, jonka jälkeen kahdeksan parasta jatkaa puolivälieriin. Sarjan viimeinen putoaa suoraan I divisioonaan ja sijoille 10 sekä 11 suistuneet karsivat liigapaikoistaan.
Naisten Salibandyliigan joukkueet kaudella 2013-2014
Classic, Tampere
Happee, Jyväskylä
Koovee, Tampere
M-Team, Helsinki
NST-Lappeenranta
Oulun Luistinseura (OLS), Oulu
Papas, Kajaani
Porvoon Salibandyseura (PSS), Porvoo
SB-Pro, Nurmijärvi
Tapanilan Erä III, Helsinki
TPS Salibandy, Turku
West Coast Sheriffs, Kaarina