Lappeenrannan NST raivasi tiensä Salibandyliiga pudotuspeleihin nyt toista kertaa putkeen. Viime kaudella playoff-vauhtia, omien sanojensa mukaan, haistelemassa käynyt joukkue on nyt valmiimpi pelaamaan kevään ratkaisupelejä. Joukkueen vahva kevät on luonut uskoa myös pelaajana loppukauden peleihin syttyneeseen NST-hyökkääjä Samuli Hulkkoseen.

Kauden keskivaiheilla NST:n peli sakkasi pahasti ja tavoite pudotuspeleissä näytti välillä hyvin kaukaiselta. Joukkue onnistui kuitenkin kääntämään kelkkansa juuri ennen joulua ja lopulta lappeenrantalaiset etenivät jatkoon selvästi. Keväällä on kaatunut mm. hallitseva mestari SPV. Hulkkonen on tyytyväinen NST:n nousuun:

– Joulukuun lopun Josba-ottelu (11-4–voitto) oli kauden käännekohta. Saimme selvästä voitosta rutkasti itseluottamusta. Puolustuspelimme alkoi mennä uomiinsa ja pienellä muutoksella omassa ketjussa saimme hyvän tukikentällisen vahvalle ykkösnyrkillemme.

Jos on NST:n loppukausi sujunut hyvin joukkueena, niin ei voi Hulkkosesta itsestäänkään pahaa sanaa sanoa. Runkosarjan neljässä viimeisessä ottelussa mies painoi hurjat tehot 8+4.

– Olen itsekin yllättynyt vahvasta keväästä, Hulkkonen toteaa.

Viime kauden pudotuspeleissä SPV oli NST:tä selvästi vahvempi ja vei puolivälieräsarjan puhtaasti 3-0. Vastus ei ole yhtään sen helpompi tälläkään kaudella. NST aloittaa playoff-kevään Helsingissä, runkosarjan kakkosta, SSV:tä vastaan. NST hävisi kyseiselle joukkueelle viimeksi runkosarjan päätöskierroksella lukemin 6-3. Hulkkosen mukaan NST:llä on kuitenkin aseet entisen dynastiaseuran kaatamiseen:

– Täytyy puolustaa tiiviisti joukkueena eikä saa antaa vastustajan juoksuttaa.

Nuorella miehellä on myös selvä kuva omasta panoksestaan SSV:n kaatamiseksi.

– Jokaisen tilanteen lähden voittamaan. Toivottavasti myös oma pisteputki jatkuu, Hulkkonen kertoo.

Hulkkosella on jo mielessä ottelusarjan päätösskenaario:

– Pynnösen Lassen viivakuti upottaa SSV:n sarjan viidennessä ottelussa.