Runkosarjan voittanut Lappeenrannan NST kohtaa pudotuspeleissä kahdeksanneksi sijoittuneen Joensuun Josban.

Lähtökohdat:
NST:n viime kausi päätti playout-karsintoihin ja tänä vuonna se nappasi runkosarjan ykkössijan, eikä joukkue ole vahvistunut kuin muutamalla täsmähankinnalla. Runkosarjan viimeisessä ottelussa oli 16 samaa pelaajaa, jotka olivat mukana playouteissa viime kaudella. Tämä kertoo jo paljon siitä hyvästä työstä, mitä Perttu Kytöhonka ja hänen suojattinsa ovat idässä tehneet.

Kausi ei alkanut ruusuisesti, sillä kuudesta ensimmäisestä ottelusta se voitti vain kaksi. Sen jälkeen sinipaidat ovat kuitenkin voittaneet 20 pelistään 18. Tuossa tuoksinassa muun muassa Josban kahdesti.

Josba puolestaan pelasi suhteellisen hyvän kauden tammikuun puoleen väliin saakka, mutta sen jälkeen valmistautuminen pudotuspeleihin on ollut tuloksellisesti heikoin mahdollinen, nimittäin se lähtee playoffeihin seitsemän ottelun tappioputkessa.

Toisaalta Josban pelit harvemmin repeävät suurinumeroisiksi ja ryhmästä löytyy kykyä ratkaista tiukkoja pelejä. Joulu-tammikuussa joukkue kykeni neljän ottelun jatkoaikavoittoputkeen. Ratkaisijana noissa paikoissa on toiminut etunenässä Perttu Puska.

Pelillisesti NST:n kausi on ollut nousujohteinen ja pallollisesti todella vahva lappeenrantalaisryhmä on napsinut kypsästi pisteitä silloinkin, jos on sattunut kohdalle hieman heikompi päivä. Pallonhallintaan luottava NST on onnistunut saamaan otteisiinsa suoritusvarmuutta, mitä sillä ei viime kaudella vielä ollut. Pitkään yhdessä ollut ryhmä on selkeästi löytänyt yhteisen sävelen ja maalivahtitandemi Jarkko Monthan ja Ville Nilosaari on siinä sivussa nostanut tasoaan vaisusta viime kaudesta.

Nuoren Santeri Raatarilan luotsaama Josba taas on ollut todella ailahteleva ryhmä. Parhaimmillaan se on onnistunut esittämään tällä kaudella niin vahvaa pallollista pelaamista kuin tasapainoista puolustuspeliäkin, mutta heikoimmillaan peli on ollut todella sekavaa ja muun muassa keskialueen ylityksissä palloa on hukkailtu varsin kriittisissä tilanteissa. Maalilla Jesse Huurrekorpi ja Tuomas Tokila eivät myöskään ole onnistuneet aiempien kausien tapaan.

NST:n johtavia pelaajia ovat tehojen puolesta olleet nuorisokentällinen Joonatan Kovanen, Juuso Kekki ja Ere Laitimo, joka on parhaimmillaan pitänyt vastustajia pilkkanaan kentällä. Arto Vainikaisen rooli kapteenina ja Risto Töllikön suoritusvarmuus alakerrassa ovat myös tulleet esille. Myös Konsta Koskimiehestä on kuoriutunut varsin varmaotteinen pallollinen puolustaja nuorisovitjan alle.

Josban puolelta on nostettava 30 tehopisteen rajan rikkonut kaksikko Perttu Puska ja Aleksi Ahokas, jonka takana tehot ovat jakaantuneet hyvin tasaisesti. Plusmiinustilaston osalta ruutunsa ovat suorittaneet mallikkaasti muun muassa Juho Väisänen ja Miro Kämäräinen. Huomion arvoista on sekin, että Josba teki runkosarjassa Blue Foxin jälkeen toiseksi vähiten maaleja.

Knopit:
Tämä on historian ensimmäinen kerta, kun NST ja Josba kohtaavat playoffeissa. Kuten todettua, viime kaudella Divarissa Josba pelasi playoffeja, NST playouteja. Salibandyliigassa joukkueet eivät historian aikana ole kohdanneet kertaakaan pudotuspeleissä.

Joukkueiden voitot ovat viimeisen kahden kauden ajalta Divarissa tasan 2-2, joskin pisteet ovat Josban hyväksi 5-4 ja maalierokin puoltaa joensuulaisia.

Taistelupari:
Risto Töllikkö, NST – Perttu Puska, Josba

Jos miettii sitä, että Perttu Puska pelasi viime kaudella Superfinaalissa EräViikinkien sotisovassa ja Risto Töllikkö iski palloa nuottaan vuoden 2014 MM-finaalissa Ruotsia vastaan, voi todeta, että tällä hetkellä näiden kahden herrasmiehen urat ovat ottaneet askeleen taaksepäin.

Toinen näkökulma asiaan on se, että näillä vastuunkantajilla on vielä paljon pelivuosia edessä ja he palasivat kumpikin kotiseudulle palauttaakseen kasvattajaseuransa uuteen nousuun. Molemmat ovat siinä henkilökohtaisella tasolla myös onnistuneet.

Vaisusti viimeisillä liigakausillaan esiintyneen Töllikön vire on sarjatasoa alempana ollut erinomainen ja hän johtaa joukkojaan niin esimerkillään kuin tehojenkin puolesta. Perttu Puska on vastannut samanlaiseen huutoon voittamalla sisäisen pistepörssin ja ratkomalla tukun tiukkoja pelejä runkosarjassa. Näiden kahden varaan kulminoituu paljon kun aletaan pelaamaan kauden kovimpia kamppailuja.

Kauden aiemmat kohtaamiset:
22.2.2018 Josba-NST 3-4 RL
15.12.2017 NST-Josba 6-3

Näin pelataan:
10.3. klo 14:00 NST – Josba Liikuntakeskus Areena
11.3. klo 19:00 Josba – NST Liikuntakeskus Energy Joensuu
13.3. klo 18:30 NST – Josba Lappeenrannan UT (tarvittaessa)

Kumpi voittaa:
Tässä sarjassa on selkeä ennakkosuosikki ja se on NST. Vaikka Josba pystyy Itä-Suomen herruudesta taisteltaessa varmasti kiusaamaan lappeenrantalaisia, on todella vaikea nähdä, että henkisestikin todella vahvan oloinen NST olisi kaadettavissa.

NST jatkaa välieriin voitoin 2-0.