Miesten Divarin runkosarjan voittanut NST kohtaa välierissä kovassa iskussa olevan Karhut. Porilaiset olivat runkosarjassa sijalla kuusi.

Lähtökohdat:
Lappeenrannan NST oli runkosarjan voitosta huolimatta kovilla Karjalan derbyissä Joensuun Josbaa vastaan. NST kampesi välieriin voitoin 2-1 ja marginaalit olivat joka ottelussa varsin pienet. Josba haki avauskamppailusta 5-3 -yllätysvoiton, sen jälkeen NST hankki kotietunsa takaisin maalein 5-2 ja voitti lopulta todella tasaväkisessä väännössä Lappeenrannan Urheilutalolla välieräpaikkansa maalein 6-5. Avausottelun tappio katkaisi NST:n kahdeksan ottelun voittoputken.

NST:n peli näytti vielä viimeisessäkin ottelussa Josbaa vastaan haavoittuvaisemmalta kuin toviin runkosarjassa, mihin osaltaan luonnollisesti vaikuttanee myös huomattavasti kasvanut panos tavanomaisesta runkosarjapelistä ratkaisevaan puolivälierään. Joka tapauksessa puolustuspään pelaaminen oli ajoittain hiukan uneliasta ja vastaavasti pallollinen peli oli selkeästi varovaisemman näköistä kuin hetkeen.

Karhut puolestaan jatkoi lennokasta virettään voittamalla Nurmon Jymyn puolivälierissä suoraan voitoin 2-0. Avausottelussa nähtiin varsin lennokasta peliä ja runsaasti nopeita pelinkääntöjä puolin jos toisin. Vieraskentältä Karhut haki voiton lopulta maalin erolla numeroin 8-7. Toisessa kamppailussa Karhut olikin sitten selvästi tasapainoisempi osapuoli ja ansaitsi Porin Urheilutalolla välieräpaikkansa varsin vakuuttavalla 5-1 -tuloksella.

Karhut ei ole hävinnyt viimeisestä kuudesta pelistään yhtäkään ja viimeisestä 11 kamppailustaankin vain kaksi. Se käänsi kurssinsa viimeisellä mahdollisella hetkellä ja vaikuttaa olevan melkoisessa nousukiidossa tällä hetkellä. Pelillisesti puolustuspeli on ollut kauden vaikeita hetkiä paremmin uomissaan ja hyökkäyspeliin on alkanut löytyä aloittellisuutta ja sitä kautta vaarallisuutta. Jos NST:n pelissä tuntui näkyvän tietynlainen varovaisuus, Karhujen puolivälieristä välittyi edelleen kasvussa oleva itseluottamus.

Kummastakaan joukkueesta ei puolivälieräsarjoissa pompannut varsinaisia pistelinkoja esiin, vaan onnistumiset jakaantuivat tasaisesti. Huomionarvoista on, että nuori Joonatan Kovanen ei vielä avannut maalitiliään Divarin playoffeissa, mutta on joukkueensa toiseksi paras pistemies neljällä syötöllään. Petteri Puustinen johtaa, koska hänen tilastonsa ovat päinvastaiset, 4+0. Juuso Kekki ja Ere Laitimo keräsivät pisteen per peli.

Karhujen puolelta maalareina ovat toimineet kahteen peliin kolmesti osuneet, mutta vaille syöttöpisteitä jääneet Ville Salonen ja Tomi Jerkku. Myös Benjamin Lepola ja Tuomas Puisto onnistuivat haalimaan puolivälierissä kolme tehopistettä.

Runkosarjassa Karhut onnistui kaatamaan NST:n sarja-avauksessa rankkareiden jälkeen numeroin 8-7. Porissa NST kävi hakemassa selvän 7-2 -voiton tammikuun alussa, minkä jälkeisellä viikolla päävalmentaja Jani Kannosto sai potkut Karhujen peräsimestä.

Knopit:
NST ja Karhut eivät ole kohdanneet vielä kertaakaan aiemmin pudotuspelien merkeissä. Lappeenrantalainen ja porilainen joukkue ovat viimeksi kohdanneet miesten Salibandyliigan tai Divarin runkosarjojen ulkopuolella kauden 1997-98 liigakarsinnoissa, eli 20 vuotta sitten. Tuolloin NST voitti paras viidestä -sarjan SBS Poria vastaan lukemin 3-2.



Lähihistorian osalta Karhut ja NST ovat pelanneet Divarissa tämän ja viime kauden aikana vastakkain siis neljästi ja ainoastaan kerran NST on poistunut kentältä voittajana. Melkoisen kontrastin tuo se, että kumpikaan joukkue ei ole paljoakaan muuttunut viime keväästä ja silloin Karhut oli runkosarjassa toinen ja pelasi liigakarsinnassa, kun taas NST oli runkosarjan toiseksi viimeinen ja säilytti paikkansa voittamalla LeBan putoamiskarsinnassa.

Taistelupari:
Arto Vainikainen, NST – Ville Salonen, Karhut

Nämä herrat ovat molemmat joukkueilleen todella tärkeitä pelaajia. Kentällä he ovat tasaisen varmoja suorittajia, joilta ei välttämättä taikatemppuja nähdä, mutta jotka johtavat esimerkillään joukkoja niin kentällä kuin sen ulkopuolella.

Vainikainen on 35-vuotias NST-ikoni, jolle kuluva kausi on jo 15. lappeenrantalaisseurassa. Pisteitä hän on kyseisen joukkueen sotisovassa iskenyt jo yli 400 kappaletta pudotuspelit mukaan lukien.

Salonen, 30, taas edustaa Karhuja 13. kauttaan ja koko uransa aikana hän on pelannut Karhujen ulkopuolella ainoastaan yhden kauden SalBassa. Kaikkiaan yhteensä 289 pelissään Karhuissa Salonen on paukuttanut 314 tehopistettä. Tässäkin tilastossa ovat mukana myös pudotuspelit.

Pudotuspeleissä historia on tietysti vain historiaa ja hetkessä elämistä korostetaan varmasti molemmissa joukkueissa, mutta eittämättä sekä Vainikaisen että Salosen panosta mitataan tällaisina paineiden täyttäminä aikoina playoff-keväinä. He ovat niitä pelaajia, jotka kykenevät ottamaan joukkuettaan reppuselkään tai luomaan uskoa muihin silloin, kun tilanne sitä vaatii.

Kauden aiemmat kohtaamiset:
7.1.2018 Karhut-NST 2-7
23.9.2017 NST-Karhut 7-8 RL

Näin pelataan:
La 17.3. 14:00 NST – Karhut, Huhtiniemi Areena
Su 18.3. 18:00 Karhut – NST, Porin UT
Ti 20.3. 18:30 NST – Karhut, Lappeenrannan UT (tarvittaessa)

Kumpi voittaa?
Kauden alla listasimme Karhut jopa ennakkosuosikiksi voittamaan Divarin, mutta runkosarjan vaikea korpivaellus on muuttanut voimasuhteita paljon. NST teki jopa yllättävän kovan kasvojen kohotuksen vuoden takaisesta ja pelasi todella vakuuttavan runkosarjan. Pelillisesti tästä on tulossa todella mielenkiintoinen sarja. Tämän kauden kokemukset kuitenkin viittaavat siihen, että…

NST saa itseluottamusta ja uskoa Josbaa vastaan koetuista vastoinkäymisistä ja kampeaa kolmen tiukan pelin jälkeen itsensä Divarin finaaleihin voitoin 2-1.