Viime viikolla Petteri Nykky julkaisi maajoukkueen tulevaan Ruotsi-maaotteluun. Mukana nähdään erityisesti tällä kaudella säväyttänyt Indians-hyökkääjä Aaro Astala, joka on tehnyt vahvaa nousua liigan eliittiin omalla pelipaikallaan.
Espoon Otahallilla Astala vaikuttaa olevan yksi kotiyleisön suosikeista. Ottelun jälkeen nuoret salibandyfanit ovat joukolla kehumassa huippusentteriä ja pyytämässä nimikirjoituksia.
Astalan nimi on tullut Salibandyliigan seuraajille viimeistään tällä kaudella tutuksi, sillä hän on uransa parhaassa pistetahdissa. 18 ottelun jälkeen kasassa on jo henkilökohtainen piste-ennätys, 17+23=40.
Samalla voi sanoa, että 22-vuotias hyökkääjä on myös fyysisesti parhaassa kunnossa.
– Nyt on parhaat jalat ikinä. Iso kiitos menee fysiikkaosastolle siitä, että olen päässyt hyvään kuntoon. Heti, jos tulee pientä vaivaa, niin se saadaan hoidettua. Sen myötä myös mieli on ollut kirkkaampi, ja olen jaksanut vetää tilanteet loppuun asti, Astala kertoi.
Vammat ovat kiusanneet jo juniorivuosista asti lahjakkaana pidettyä Astalaa aiemmilla kausilla. Viime kaudella tilanne meni jo selvästi parempaan suuntaan, kun Astala nakutti runkosarjassa 35 tehopistettä.
Suurin syy kehitykselle löytyy kesäharjoittelusta.
– Kaksi–kolme viime kesää ovat olleet ehjiä, joten olen päässyt treenaamaan kunnolla. Aiemmin ikään kuin hyppäsin kauden alkaessa suoraan kylmään veteen, ja siksi oli vaikeampaa, hän taustoitti.
Kehitystä on tapahtunut jo niin paljon, että Astalan voi lukea liigan parhaimpien sentterien joukkoon.
Asioita on tapahtunut nopeasti, sillä Astala siirrettiin keskelle vasta viime kaudeksi.
– Olen pelannut sentterinä vasta yhden kokonaisen kauden, joten vähän on vielä hakemista siinä. Olen kuitenkin pitänyt paljon muutoksesta. Saan palloa, enkä joudu odottelemaan kulmissa. Keskellä pääsee myös usein kääntämään peliä nopeasti.
Indians pelasi keskiviikkona Tampereen Classicia vastaan erittäin vajaamiehisenä, sillä kourallinen pelaajia oli flunssan kourissa. Lukemat kirjattiinkin Classicin hyväksi tylysti 2–10, eikä paremmasta joukkueesta jäänyt mitään epäselvyyttä.
Astala pääsi kuitenkin hyödyntämään mainitsemaansa pelinkääntöä ja iskemään kauden 40. tehopisteensä nopeasta vastahyökkäyksestä. Sentteri nousi keskialueen yli ja latasi pallon vastuttamattomasti oikeaan yläkulmaan.
Nauttimaan jäähalliotteluista
Hienot otteet on huomattu maajoukkueessa asti, ja Astala olikin mukana syksyn maajoukkuetapahtumissa.
Vielä ei kuitenkaan ollut aika pakata laukkua Prahan-kisakoneeseen.
– En osaa yhtään sanoa, kuinka lähellä MM-paikka oli. Lähin sillä mielin kauteen, että vedän syksystä lähtien ihan täysillä, koska jalka esti osallistumisen kesän maajoukkueleireille. En ottanut MM-kisoista stressiä, Astala tuumi.
Suomi kohtaa Ruotsin Espoossa pelattavassa jäähalliottelussa helmikuun ensimmäisenä lauantaina. Astala on käynyt päävalmentaja Nykyn kanssa keskusteluja mahdollisesta roolista, mutta pelipaikkaa ei ole vielä hakattu kiveen.
– Vähän olemme sumplineet, että menenkö keskelle vai laitaan. Lisäksi olemme puhuneet kehityskohteista, puolustuksen kautta pelaamista ja selkäpuolen tiedostamista. Ne tulevat ja iskostuvat kuitenkin pelaamisen kautta.
Kyseisestä viikonlopusta on tulossa hektinen, sillä perjantaina Indians kohtaa Esport Oilersin samaisella Espoon Metro Areenalla derbyn merkeissä.
– Torstai-iltana on oman joukkueen treenit ja perjantaiaamuna maajoukkueen. Sitten illalla pelaamme derbyn. Lauantaina on taas aamutreenit maajoukkueen kanssa ja sitten myöhemmin peli Ruotsia vastaan.
– Aikamoista tetristä, mutta eiköhän siitä selvitä. Se on hieno viikonloppu, eikä auta jännittää. Otan kaiken ilon irti.
Ennen sitä Indians ehtii jo aloittaa viiden vierasottelun putken, joka käynnistyy tulevana lauantaina Porissa Karhuja vastaan.
Pudotuspeliviivan ylä- ja alapuolella on vielä runsaasti taisteltavaa. Indiansin leirissä on kuitenkin päätetty, että kahdeksas sija ei riitä, sillä silloin vastaan asettuu hyvin todennäköisesti Classic heti puolivälierävaiheessa.
– Se naulattiin vuodenvaihteessa tavoitteeksi, että haluamme kuudennelle tai seitsemännelle sijalle. Jokaisesta matsista on kolme pistettä jaossa, joten voi tulla isojakin eroja vielä.
– Ei siinä auta muu kuin se, että toteutamme omia juttujamme. Turha katsella, millä sijalla mennään. Vuodenvaihteen ympärillä tekeminen oli mollivoittoista, joten siitä pitää petrata ja onkin jo petrattu. Toivottavasti viikonloppuna saamme miehiä kasaan sairasosastolta.