Putoamistaistoon povattu Steelers on ollut miesten F-liigan alkukauden yllättäjä. Pääkallo kyseli Teräsmiesten päävalmentaja Tommi Ojalan mietteitä alkukaudesta ja sunnuntaina odottavasta Hämeen derbystä.
Steelers on pelannut kuusi ottelua, joista se on napannut yhtä monta pistettä. Jymy kaatui varsinaisella peliajalla, TPS:n, SPV:n ja Indiansin kanssa joukkue venyi pisteeseen. Viimeiset kaksi peliään joukkue on hävinnyt kotikentällä OLS:lle ja EräViikingeille.
Huomionarvoista Steelersin otteissa on ollut etenkin se, että joukkue on taistellut OLS-peliä lukuunottamatta loppuun saakka pisteistä.
– OLS-peliä ennen meillä oli suht paljon pelejä ja melkein kaikki meni jatkoille. Se oli vähän semmoinen henkinen ja fyysinen ulospuhallus ja OLS oli myös hyvä, Ojala kuvailee Pääkallolle.
– Kokonaisuutena jos katsoo kuutta ensimmäistä peliä, niin olen tyytyväinen siihen tasoon, millä ollaan pystytty pelaamaan. OLS-peliä lukuunottamatta on pelattu voitosta tai tasurista loppuun asti. Siihen pitää olla tyytyväinen, debyyttikauttaan liigassa valmentava Ojala jatkaa.
Steelersin puolustuspelaaminen on parantunut huimasti viime kaudesta. Omiin on mennyt 36 maalia, joista OLS iski 14, eli yli kolmanneksen. TPS, SPV ja EräViikingit saivat pallon hämeenlinnalaisten nuottaan yhteensä kahdeksan kertaa.
– Oman pään puolustamista ollaan aktivoitu, että vastustajan pallonhallinnat pysyisivät mahdollisimman lyhyinä.
– Puolustamiseen vaikuttaa myös se, mitä pystytään pallolla tekemään. Ei otettaisi vaan 60 minuuttia vastaan, eikä kaikki aseet olisi vastustajille.
Pallon kanssa Steelers on pelannut melko suoraviivaisesti. ErViä vastaan joukkue pystyi päävalmentajan mielestä pelaamaan laadukkaasti pidempiäkin hyökkäyksiä.
– Näen, että pallonhallinta ei ole itseisarvo, vaan meidän pitäisi pystyä luomaan paikkoja pallolla. Tunnistetaan ne hetket, kun meillä on etu, eikä vaan mennä väkisin vastustajan päätyyn painimaan.
Ojala kuitenkin lisää, että pallollisen pelin laittaminen uomiinsa on pitkä prosessi.
– Se on ihan tolkuttoman pitkä tie. Ei se ole valmista lokakuun alussa, eikä jouluna, enkä tiedä onko vielä keväälläkään. Meillä on paljon nuoria jätkiä, jotka ovat juniorisarjoissa pystyneet pelaamaan ikäluokkansa huipulla. Siihen suuntaan pitäisi pyrkiä.
Kokemus on näkynyt
Steelers oli kauden kynnyksellä melkoinen mysteeri, sillä ykköstähti ja kapteeni Nico Jonaeson lähti Nokialle. Tilalle Teräsmiehet saivat kuusi pelaajaa 2-divarin RSS Panthersista, mm. alkukauden tehopelaajan Teuvo Kinnusen. Myös Ojalalla on valmennustaustaa Riihimäeltä.
Viime kaudella vahvasti junioripitoisen joukkueen rakenne on muuttunut ja keski-ikä noussut. Tupla-pelaaja Kinnunen sanoi aiemmin tällä viikolla Pääkallon haastattelussa, että Riihimäellä voittamaan tottunut kuusikko on tuonut Steelersiin voittamisen kulttuuria, vaikka sarjataso onkin eri.
– Se on Teuvolta hyvin sanottu. Kun olet jossain jo voittanut, niin se helpottaa, Ojala miettii.
Hänen näkee hämeenlinnalaisten kokonaisuuden olevan esimerkiksi viime kautta parempi, kun joukkueeseen jouduttiin osin olosuhteiden pakostakin nostamaan pelaajia B-junioreista.
– Kokonaisuuden kannalta on parempi, että on nimenomaan niin että on aikuisikäisiä pelaaja ja junioripelaajia, jotka menee hirveällä innolla eteenpäin, eikä niin, että on A-juniorit ja kentällinen siihen päälle.
Steelersin ja samalla koko F-liigan puhutuin hankinta on kuitenkin Eero Kosonen. Maajoukkuevahti on koppaillut palloa salibandyyn huimalla 84,03 prosentin varmuudella ja torjunut sata laukausta.
– Eero ohjaa paljon peliä, kun ollaan ilman palloa. Hän tuo puolustuspeliin tietyn vaatimustason ja myös vaatii puolustavalta jengiltä tiettyjä juttuja. Kun veska on äänessä ja hänellä on tuollainen kokemus, niin pelaajat kuuntelee. Ja sama on myös treeneissä.
Kosonen ei kuitenkaan ole Steelersin ainoa SM- ja MM-kultaa juhlinut lenkki. Joukkueen apuvalmentajana toimii lähes 400 liigapeliä urallaan pelannut entinen huippupuolustaja Mika Savolainen. Ojalan toinen aisapari on niin ikään entinen liigapeluri Jani Blad, joka on toiminut päävalmentajana aikanaan Trackersissa ja myöhemmin Nokian KrP:ssä.
Kolmikon roolijako menee jotakuinkin niin, että Savolainen vastaa puolustajista ja Blad hyökkääjistä. Ojala johtaa kokonaisuutta.
– Tietysti kun keltanokkana lähti mukaan, niin tosi hyvä, että löytyi tällaiset melkein kaiken sählyssä nähneet kaverit mukaan.
– Ehkä se on sillain, että tuon ideoita ja kaverit sitten vähän jarruttaa. Ihan kaikkea ei kannata heti kokeilla, Ojala naurahtaa kysyttäessä valmennustiimin roolituksesta.
Hämeen derby
Ojala ja Steelers pääsevät sunnuntaina kovaan testiin, kun joukkue matkaa sunnuntaina Lahteen LASB:n vieraaksi, niin sanottuun Hämeen derbyyn. LASB:n ja Steelersin väännöt ovat olleet todellisia hegemoniaotteluita aina edellisen vuosikymmenen puolivälistä lähtien molempien pelatessa Divarissa.
Kevään 2016 ikimuistoisten Divarin finaalien jälkeen kaksikon kohtaamiset ovat olleet tasaisia myös liigakentillä. Viime kaudella LASB voitti kotonaan 2–1 ja vieraissa 6–4. Sitä edeltävällä kaudella voitot menivät tasan molempien voitettua kotipelinsä. Kaudella 2017-18 Steelers voitti molemmat derbyt maalin erolla, kautta aiemmin voitot menivät tasan.
Ainoastaan kahdesti liigassa pelattu Hämeen derby on päättynyt suuremmalla kuin kahden maalin marginaalilla.
– Pomminvarmasti tulee tiukka taistelu, Ojala kertaa mietteitään LASB-ottelun alla.
– Kummatkin ovat ulkopuolisiin ennakko-odotuksiin nähden aloittaneet kautensa plus-merkkisesti. Kummallakin hyvä draivi ja molemilla puolustuspeli kunnossa.