Pääkallon salibandypodcast KalloCast on nostanut syksyn aikana kansan tietoisuuteen Yhdysvalloissa perustettua uutta salibandysarjaa North American Floorball Leagueta (NAFL). NAFL:n komissaari Ryan Connor vastaili Pääkallon kysymyksiin sähköpostin välityksellä.

Kotisivuillaan NAFL puhuu kahdeksan joukkueen sarjasta, joka pelataan kesällä 2021. Tässä vaiheessa lienee hyvä selventää, että sarjan joukkueita johdetaan hiukan eri tavoin kuin Suomessa, ja niillä on omistajat. Connor itse on sarjayrittäjä ja on lähtenyt vetämään sarjaa yrittäjähenkisellä asenteella.

Kahdeksan joukkueen sarjaa ei olla tällä tietoa näkemässä avauskaudella.

NAFL:in tulisi käynnistyä kesäkuussa ja olette julkaisseet kolme joukkuetta sarjaan. Milloin on aiheellista odotella viiden muun joukkueen julkaisua?

– Julkaisemme neljännen joukkueen hyvin pian. Tällä hetkellä näyttää siltä, että pelaamme ensimmäisen kauden 4-5 joukkueen voimin. Olemme löytäneet muutamia kiinnostuneita seurojen omistajia ja he saattavat sen sijaan liittyä mukaan vasta ensi vuonna. Olemme aluksi mieluummin pieni ja vahva sarja kuin sitä, että yrittäisimme laajentua liian nopeasti.

Kolmen julkaistun joukkueen kohdalla mielenkiintoista on se, että yksi tulee Ohion osavaltiosta (Cleveland Buccaneers) ja kaksi Teksasista (Fort Worth Panthers ja Texas Tornadoes). Clevelandista Forth Worthiin on yli 17 tunnin ajomatka ja Tornadoesin kotipaikkaan Austiniin yli 20 tuntia.

Teillä on sarjassa kaksi joukkuetta Teksasista ja yksi Ohiosta. Miten järjestätte pelit?

– Pelaamme ainakin Forth Worthissa, Austinissa Texas and Clevelandissa. Neljäs joukkue tulee vielä kaukana näistä kolmesta joukkueesta. Seuratkaa kotisivujamme pävitysten osalta.

Kuinka ison sarjan aiotte rakentaa ja mistä siihen löytyy lisää joukkueita?

– Jatkamme kasvamista siinä missä salibandy jatkaa kasvuaan Yhdysvalloissa ja Kanadassa. On tusinoittain kaupunkeja, jotka voivat isännöidä joukkueita tulevaisuudessa. Tähän mennessä olen puhunut potentiaalisten omistajien kanssa kaikkiaan 19 kaupungissa. Kuten mainitsin, haluan luoda kasvua hitaasti ja tehdä asiat oikein aluksi, jotta siinä vaiheessa kun joukkueita tulee lisää, voimme mukauttaa heidät paremmin sarjaan kovien paikallisten pelaajien avulla.

Kesäksi Amerikkaan pelaamaan?

NAFL on tosiaan alkuun pelkästään kesäsarja.

Aiotte pelata sarjaa kesällä. Miksi?

– Siihen on lukuisia syitä, mutta kerron kaksi merkittävintä. Ensinnäkin salibandymaailmassa tapahtuu hyvin vähän kesäaikaan. Meillä on suunnitelmissa, että parin ensimmäisen vuoden aikana sarjaan houkutellaan iso määrä eurooppalaisia pelaajia mukaan ja seuroissa jo olevien pelaajien poishoukuttelemisessa ei ole mielestämme tässä vaiheessa mitään järkeä.

– Sen sijaan toivomme, että tästä tulisi kansainvälinen ja hauska kauden ulkopuolinen sarja. Puristimme sarjan viiteen viikkoon, ja pelaamme kolme ottelua per viikonloppu, jotta pelaajat voivat yhdistää rakastamansa urheilun harrastamiseen myös hauskan loman Kanadassa ja USA:ssa.

– Toinen merkittävä syy on olosuhdetilanne. Kouluvuoden aikana meidän liikuntasalimme ovat täynnä koripalloa, lentopalloa ja muuta sisäurheilua. Salibandy on pääosin tuntematon laji tällä. Tyhjillään olevan pelikentän vuokraaminen on kuitenkin helpompaa kesäaikaan.

Yhdysvallat on iso maa. Onko mahdottomus pelata maanlaajuista sarjaa talvikaudella kuten Euroopassa (syyskuu-huhtikuu)?

– Toiveenamme on olla yksi päivä tarpeeksi iso tehdäksemme niin. Tällä hetkellä on haaste kerätä edes kaksi tai kolme joukkuetta USA:n ja Kanadan pelaajista, jotka voisivat pelata tuolla tasolla. Kuten mainittua, salibandy ei ole täällä kovin tunnettu laji, joten meidän pitää ensin kasvattaa lajia ja kasvattaa pelaajakantaa täällä.

– Luin tovi sitten, että Suomen Salibandyliitto järjestää yli 30 000 ottelua vuodessa, yli 3000 joukkueelle ja teidän asukasmääränne on alle 6 miljoonaa. Yhdysvalloissa on tällä hetkellä alle 300 rekisteröitynyttä pelaajaa. 335 miljoonan asukkaan maassa kasvupotentiaali on kuitenkin massiivinen.

Taloudellinen puoli herättää kysymyksiä

Taloudellinen puoli puhuttaa aina salibandyn osalta. Omat ongelmansa on jo Suomessa ja Ruotsissakin, joissa salibandya on pelattu tosissaan jo melko pitkään.

Minkälainen taloudellinen perusta joukkueilla on? Esimerkiksi kuinka isoista budjeteista puhutaan?

– Suurin osa joukkueista operoi hyvin pienillä budjeteilla pari ensimmäistä vuotta. Omistajat ymmärtävät tämän ja ovat valmiit ottamaan riskin ja käyttämään omaa rahaa lajin kehittämiseen. Fanipohjamme pitää rakentaa lähes nollasta, joten ei ole oletettavissa, että pelaajat tienaavat juurikaan rahaa alkuun.

– Vertaan tätä NHL:ään. Mitä jos sinulla olisi mahdollisuus olla mukana yhtenä NHL:n ”original six” -joukkueista? Ne ovat nyt satojen miljoonien dollareiden arvoisia, mutta alkuun pelaajat pelasivat lähes ilmaiseksi. Tässä on omistajilla ja pelaajilla mahdollisuus olla mukana jo ensimmäisestä kaudesta alkaen. On todennäköistä, että pelaajat joutuvat käyttämään omaa rahaansa matkustamiseen, asumiseen ja sen kaltaisiin asioihin.

Oliko NAFL:n perustamiseen vaikea kerätä rahaa?

– Sijoitin omaa rahaani tähän projektiin, sillä rakastan tätä lajia ja meillä on hyvä mahdollisuus kasvaa USA:ssa ja Kanadassa. Joukkueiden omistajat ovat tehneet saman asian. Meillä on muutamia sponsoreita, ja aina voisi olla enemmänkin, sillä se auttaisi meitä kehittämään sarjaa ja olosuhteita yhä nopeammin. Tässä on sponsoreille hyvä mahdollisuus lähteä mukaan heti alussa ja kannustankin heitä ottamaan minuun yhteyttä kotisivumme kautta. Joka tapauksessa voimme pelata ilman sponsoreitakin.

Suomesta yhteydenottoja

Connor kertoi jo aiemmin sarjan toimintalogiikasta, mutta on sinällään mielenkiintoista minkä tasoisia pelaajia sarjaan pyritään hankkimaan. Amerikasta MM-kisoihin pääsee nykyisin joko Kanada tai USA. Molemmat maat ovat olleet MM-kisoissa pääosin sijoilla 11-14. Poikkeuksena kuitenkin Helsingin kisat, jonne molemmat Pohjois-Amerikan joukkueet otettiin mukaan, sillä World Gamesit mitellään kesällä 2022 Alabaman Birminghamissa, missä salibandy on näytöslajina.

Minkä tasoisia pelaajia teillä tulee olemaan sarjassa omasta mielestäsi? USA:n ja Kanadan maajoukkuetasoa vai alle sen?

– Tavoitteena on saada kasaan korkeatasoisin salibandysarja mitä on koskaan pelattu USA:ssa tai Kanadassa. Paikallisten maajoukkueiden pelaajat ovat todennäköisesti tasoltaan minimipäästä niistä pelaajista, jotka joukkueisiin mahtuvat, mutta jokainen omistaja tekee tietysti omat päätöksensä. Jokaisessa joukkueessa tulee olla vähintään 25 % kanadalaisia tai yhdysvaltaisia pelaajia, joten isohko osa pelaajista tulee ulkomailta.

– Tavoitteena on eritoten kasvattaa peliä yleisölajina, joten tarvitsemme korkeatasoisia pelaajia ulkomailta, jotka ovat valmiita tulemaan kesäksi näyttämään meille ja faneille miten tätä peliä voidaan parhaimmillaan pelata. Olisimme erittäin iloisia, jos jotkut F-liigan tai SSL:n pelaajat liittyisivät joukkueisiimme. On kuitenkin todennäköisempää, että herätämme kiinnostusta 2.-3. divisioonan tason pelaajissa.

– Joka tapauksessa yli 100 pelaajaao on jo täyttänyt yhteydenottolomakkeen ja osoittanut kiinnostusta sarjaa kohtaa. Noista pelaajista noin 20 % on ollut Suomesta ja pelaa 2.-3. divisioonan tasolla. Olemme jo aiemmin julkaisseet kaksi suomalaistuomaria vahvuuteemme, Kaj Enckelmanin ja Henri Lyyran.

Tiedotitte aiemmin, että teitä on lähestytty 15 eri maasta. Mitä pelaajat odottavat teiltä yhteydenottojen perusteella?

– Itse asiassa maita on 16, sillä yksi pelaaja Venäjältä oli myös yhteydessä! Pelaajat odottavat erilaisia asioita. Osa odottaa hauskaa lomaa salibandyn pelaamisen lomassa. Osa haluaa olla osa upouutta liigaa ja päästä sitä kautta osaksi historiaa. Osa haluaa kokea uutta kulttuuria ja kehittää englannin kielen taitoja ja koluta samalla maata tai jopa kahta.

– Meillä on ollut jopa muutamia pelaajia, jotka ovat maksaneet liigan osallistumismaksun vain saadakseen itselleen virallisen pelaajakortin. Muutama vanhempi on tehnyt niin myös ostaakseen sellaisen lapselleen joululahjaksi. Niin kauan kuin pelaajat ymmärtävät sarjan operoivan vielä pienillä resursseilla, he varmasti nauttivat kokemuksesta.

– Jos he taas odottavat MM-tason faneja ja olosuhteita, he tulevat todennäköisesti pettymään tänä vuonna. Toivottavasti kuitenkin pystymme kehittämään tasoa tulevaisuudessa. Meillä kaikilla on yhteistä se, että nautimme salibandyn pelaamisesta.

Yksi asia vielä. Kansainvälisesti IFF on keskittynyt pitkälti varsinkin Aasian salibandyn kehitykseen ja sen näkyy myös MM-kisoissa, joissa yksi Amerikan kisapaikka ryövättiin Aasiaan. NAFL on ainakin selkeä jäsennelty yritys viritellä isompaa sarjaa Amerikan mantereelle. Connor ei halua kuitenkaan lähteä suoraan kilpasille.

IFF on keskittänyt paljon tarmoa varsinkin Aasian markkinoihin. Aiotteko lähteä haastamaan sitä kehitystä?

– Emme ollenkaan! IFF on tukenut sarjaamme hyvin paljon, ja tuemme täysin heidän toimintaansa maailman ympäri. Meillä on kaikilla sama tavoite, mikä on lajin kehittäminen. Aasiaan keskittyminen on täysin loogista ja onnittelemme heitä onnistumisestaan. Mikään mitä NAFL tekee ei vähennä salibandypelejä missään päin maailmaa. Enemmän pelaajia, enemmän pelejä, enemmän faneja, enemmän hauskaa!

—

Artikkelia korjattu 23.11. klo 14.42: Artikkelissa luki virheellisesti, että USA ei ole mukana Helsingin MM-kisoissa. Birminghamin World Gamesien vuoksi tehtiin kuitenkin poikkeus ja molemmat Pohjois-Amerikan maat USA ja Kanada otettiin mukaan MM-kisoihin.