Naisten F-liigan finaalisarja SB-Pro-PSS käynnistyy lauantaina Nurmijärvellä ensiksi mainitu kotikentällä. SB-Pro on voittanut kaksi viimeistä mestaruutta vuosina 2018 ja 2019.

Joukkueet kohtasivat finaalisarjassa 2019 ja nyt on edessä uusintaotatus. SB-Pron ykkösvahti Juulia Kataja ei pelannut vielä 2019 SB-Pron paidassa ja Katajalle finaalisarja on uran ensimmäinen naisten liigatasolla.

– Tietty minimitavoite on saavutettu, mutta vielä pitää parantaa, että voitto tulee kotiin. Ilmassa on ollut merkkejä, että meillä on hyvät mahdollisuudet voittaa, Kataja aloitti.

20-vuotias Kataja on pelannut hyvän kauden runkosarjan voittajan maalin suulla.

– Kokonaisuuteen olen ihan tyytyväinen. Pudotuspeleissä ei ole saanut itsestään ihan kaikkea vielä irti. Joukkueella oli hiukan vaikeita nuo aiemmat sarjat.

Henkilökohtaisella tasolla on tullut edistysaskeleita.

– Tilanteiden nollaamisessa olen mennyt eteenpäin. Tiiviissä tahdissa olen pystynyt nollaamaan yksittäiset tilanteet ja pelit nopeasti, ja siirtymään seuraavaan vaiheeseen. Seuraavaan peliin pystyy lähtemään aina 0-0-tilanteesta, joten se puoli on parantunut tällä kaudella, Kataja arvioi.

Parannettavaakin olisi Katajan mukaan vielä ”kaikilla osa-alueilla”. Jossain määrin kautta voi pitää henkilökohtaisella tasolla onnistuneena, sillä Katajan nimi löytyi perjantaina julkaistusta naisten F-liigan MVP-ehdokkaiden luettelosta.

– Siitä tuli ajatus, että kausi on ollut omalta osalta kohtuullisen onnistunut ja potentiaalini on huomattu. Tässä on kuitenkin tärkeimmät pelit vielä edessä, joten sitä ei voi jäädä miettimään liikaa tässä vaiheessa, Kataja linjasi.

MM-unelma on siirtynyt jo 1,5 vuotta

Katajalle liigakausi on neljäs. Aiemmalla uralla koppeja on kertynyt Steelersin, Pelicansin ja EräViikinkien pelipaidoissa 82 ottelun verran. Tästä ryhmästä SB-Pro erottuu sillä, että se on profiloitunut jo pitkään nimenomaan naisten liigajoukkueensa kautta.

– Täällä näkee, että naisten salibandyyn on panostettu tosissaan ja meidät on otettu hyvin huomioon. Olen viihtynyt hyvin ja puitteet on kunnossa. Ei mitään pahaa sanottavaa SB-Prosta, Kataja summasi Pron toimintaa.

Helmikuussa 20 vuotta täyttänyt Kataja on saanut odotella koronaviruksen vuoksi melko pitkään U19-tyttöjen MM-kisoja. Ne nimittäin piti pelata jo keväällä 2020, mutta viruskurimus on siirtänyt kisoja jo pari kertaa. Tällä haavaa kisat pitäisi pelata syksyllä 2021.

– On ollut turhauttavaa odottaa kisoja. Niitä on siirretty 1,5 vuotta ja olin jo edellisessä projektissa mukana. Joukkueeseen minut valittiin kuitenkin kolmosvahdiksi, joten jäin kotiin silloin. Toivottavasti kisat saadaan pelattua syksyllä.

– Kisat ja niiden toteutuminen ovat olleet itselleni unelma, minkä vuoksi tilanne turhauttaa. Ymmärrän kuitenkin hankalan maailmantilanteen ja sen miksi kisoja ei ole voitu vieläkään pelata, Kataja ruoti.

Katajan junioriuralta löytyy mielenkiintoisia vaiheita. Hän nimittäin pelasi Riihimäen RSS Panthersissa poikien SM-sarjaa aina C1-ikäluokkaan asti. Vuonna 2015 hän torjui C2-poikien liigafinaaleissa TPS:aa vastaan. TPS oli etevämpi tuolloin, mutta saavutusta voi pitää hyvin harvinaisena. Vastustajan maalilla torjui muuten nykyisin TPS:n miesten ykkösvahtina vaikuttava Oskari Fälden.

Kaudella 2015-16 Kataja torjui vielä C1-poikien SM-sarjassa, mutta sittemmin hän siirtyi naisten sarjoihin.

– Koen, että se oli minulle hyvä mahdollisuus. Sen jälkeen pelasin kuitenkin jo 15-vuotiaana liigassa. Sain pelata silloin paljon, enkä ollut mikään kakkosvahti. Siinä kehittyi hyvin, sillä C-poikien SM-sarjan tahti oli aika samaa luokkaa kuin naisissakin.

– Saa olla kiitollinen siitä mahdollisuudesta, Kataja kiittelee Panthersia.

Kuittailuakin luvassa

Kauden alla SB-Pro ja PSS olivat monien papereissa ykkössuosikkeja naisten liigassa. Kevään 2019 finaalisarjan jälkeen joukkueet kohtasivat myös 2020 Suomen Cupin finaaleissa ja kauden alla pelatussa Super Cupissa. SB-Pro voitti näistä kaikki kohtaamiset.

Vaikka Kataja on pelannut Prossa vasta tämän kauden, niin PSS:n ja SB-Pron välinen jännite on tullut selväksi.

– Odotan tiukkoja ja tunteitakin herättäviä pelejä. Porvoota vastaan lataus on ollut tällä kaudella kunnossa. Mukana on varmasti myös kuittailua, kuten aiemmissa peleissä. Pelit ovat varmasti myös fyysisesti kuormittavia. Odotan innolla ja ennakkoon on hyvä fiilis finaaleista.

SB-Pron taival finaaleihin ei ollut kovin ruusuinen, vaikka se runkosarjan voittikin. TPS:aa vastaan oli yllättävän tiukkaa puolivälierissä. Classic kaatui välierissä lopulta vasta viidennessä ottelussa. Sarjan nimekkäin ryhmä oli siis yllättävänkin tiukoilla tamperelaista haastajaa vastaan.

Lauantaina alkaviin finaaleihin sävelet ovat kuitenkin selvillä.

– Viimeistelyn pitää olla tehokkaampaa meillä nyt kuin Classicia ja TPS:aa vastaan puolivälierissä ja välierissä. Laatua lisää niin homma hoituu. Pitää myös puolustaa nöyrästi ja tiiviisti. Pitää onnistua kaikkien kolmen kentällisen osalta.

– Erikoistilanteet ovat tietysti merkittäviä eli ylivoima ja alivoima. Kokemus ja asenne ovat meillä hyvällä tolalla. Kun saadaan oma draivi päälle niin meillä ei pitäisi olla ongelmia, Kataja analysoi vakuuttavasti.