Erittäin vaiherikkaat ja hektiset kaksi viikkoa NAFL kautta takana ja vihdoin pääsen koneen ääreen kirjoittelemaan ajatuksia ja kokemuksia paperille. Tällä hetkellä majaa pidetään taas kotikaupungissa Fort Worthissä, mutta tässä kahden viikon aikana lento- ja ajokilometrejä on tullut n. 5500 km. Joten palataan nyt ajassa kaksi viikkoa taaksepäin ja katsotaan mitä kaikkea tässä on tullut koettua.

Torstaina kesäkuun 23. päivä lähdettiin liikkeelle aikaisin aamulla Dallas-Fort Worthin lentokentältä kohti Kaliforniaa ja Ontarion kaupunkia. Ontariosta otimme muutaman vuokra-auton alle ja lähdettiin parin tunnin ajomatkalle Fresnoon, joka toimii ensimmäisen peliviikonlopun isäntäkaupunkina. Seuraavana aamuna pääsimme viikonlopun pelipaikalle vetämään ensimmäiset treenit ja valmistautumaan illan peliin kotijoukkuetta Fresno Forcea vastaan.

Hallista voisi pari sanaa sanoa tähän väliin. Ilmastointi oli todella heikko ja kun ulkolämpötila on ollut helposti yli 40 astetta, niin myös hallin sisällä lämpöä riitti. Pelialustana käytettiin n. 30x30cm paloista rakennettua urheilukenttää, mutta viikonlopun aikana selvisi, että salibandylle kyseinen alusta ei kovin hyvin soveltunut. Palojen liitoskohtia teippailtiin kasaan pitkin viikonloppua ja yhdessä pelissä palat lähtivät kokonaan lentoon pelin tiimellyksessä. Muutenkaan puitteet eivät ollut kunnossa, kuten jotkut ehkä Solidsportin lähetyksistä näkivät. Myös kyseisten lähetyksien kanssa oli ongelmia, milloin kuvan laadun, yhteyden tai ihan kuvakulman kanssa oli ongelmia ja NAFL tarjoutuikin näyttämään viikonloppujen lähetykset ilmaiseksi. Mutta tiedossa oli, että varsinaisia salibandyhalleja tässä maassa ei ole ja lohduttavaksi tiedoksi tuli, että Fresnon halli tulee olemaan kaikista halleista se puutteellisin. Mutta keskitytään nyt itse peleihin ja peliraportteihin.
– –
24.6. Fresno Force – Fort Worth Jaguars 4-17

Alkuasetelmat peliin olivat selkeät, Forcen Pohjois-Amerikkalaispainotteinen kokoonpano vastaan meidän suomalaispainotteinen kokoonpanomme. Jo pelin alusta kävi selväksi, että suomalainen peli on tasokkaampaa, vaikka vastassa oli paikallisia maajoukkuetason pelaajiakin. Erityisesti meidän nuori Indians-kenttämme pystyi suorastaan dominoimaan peliä, ja muutkin olivat tasoltaan Forcen parempia. Pelin kulku oli hyvin yksitoikkoinen.

25.6. Fort Worth Jaguars – Florida Vikings 10-7

Viikonlopun toinen ottelu olikin jo eri tarinaa. Floridan joukkueessa on mukana muutamia Tsekin liigapelaajia ja suurimpana tähtenä maajoukkueessakin esiintynyt Pepa Juha. Onnistuimme kuitenkin pitämään Vikingsin joukkueen kurissa ja ottelu pysyi meidän hallussa. Tokan erän jälkeen numerot olivat jo 9-4, mutta viimeisessä erässä päästettiin jalkaa kaasulta ja loppunumerot eivät olleet ihan niin pahat. Tiukasta otteluohjelmasta johtuen tämä oli Vikingsille toinen ottelu putkeen samana päivänä, joten kaikkea he eivät varmasti itsestään irti saaneet. Varmasti tulevista kamppailuista saadaan erittäin tasaisia otteluita.

27.6. Utah Raptors – Fort Worth Jaguars 2-12

Viikonlopun viimeisessä kamppailussa vastaan asettui ruotsalaispainotteinen Utah Raptors. Raptors oli edellisenä päivänä pelannut tiukan ottelun Florida Vikingsia vastaan, joka ratkesi vasta jatkoajalla. Erityisesti Raptorsin ykkösnyrkki teki tuossa ottelussa tuhoa. Meitä vastaan heille ei paljoa tilaisuuksia annettu vaan pyrittiin kontrolloimaan pallollista peliä. Raptors alkoi selkeästi turhautumaan ja tunteet alkoivat hieman kuumentua ottelun edetessä. Loppunumerot olivat kuitenkin selkeät ja näin ensimmäiseltä viikonlopulta lähdettiin selkeänä ykkösjoukkueena.

Ensimmäisen viikonlopun yhteenvetona meidän Jaguars oli muita parempi, mutta erot varmasti tasoittuvat kauden edetessä. Muille joukkueille on myös tulossa vahvistuksia World Gamesien jälkeen, joten loppukaudesta saadaan erittäin mielenkiintoinen. Fresnon joukkue tosin pysyy Pohjois-Amerikkalaisena, joten heillä on edessään varmasti vaikea kausi. Floridan joukkue vaikutti Utahia paremmalta, mutta heidän keskinäinen kamppailunsa oli yllättävän tasainen. Meidän valttikorttimme on selkeästi Indians-juniorit, jotka ovat jo pidempään pelanneet yhdessä. Kuten aiemmin mainitsin, niin halli ja pelialusta olivat kyseenalaisia ja jopa tuomarilinja oli hyvin kummallinen, vaikka osalla tuomareista oli jopa kansainvälisiä pelejä alla.
– –
Rankan peliviikonlopun jälkeen olikin sitten aika hieman rentoutua ja leikkiä turistia, kun seuraaviin peleihin oli melkein viikko aikaa. Seuraava viikko aloitettiin päiväretkellä San Franciscoon ja seuraavana päivänä otettiin suunta kohti Las Vegasia, missä vietimme pari yötä. Vegasissa ehdimme juuri ja juuri käymään nähtävyydet läpi, kunnes joukkueeseen iski jonkinlainen vatsatauti ja pelaajia alkoi pudota yksitellen. Matkaa oli kuitenkin pakko jatkaa, sillä parissa päivässä piti koko porukka saada Salt Lake Cityyn. Yksi välistoppi otettiin Mesquiten kylässä, jossa sairastelevat pääsivät hotelliin lepäämään ja kynnelle kykenevät vierailivat Grand Canyonilla. Onneksemme vielä parit kuskit pysyivät suht terveenä ja viiden tunnin ajomatka Mesquitesta Salt Lake Cityyn saatiin juuri taitettua pelejä edeltävänä päivänä. Salt Lake Cityssä majoituimme Fresnon tapaan kahteen AirBnB-asuntoon, jossa yritimme saada mahdollisimman lepoa ja energiaa kerättyä, jotta saataisiin mahdollisimman paljon pelaajia pelikuntoon vatsataudin kourista.
– –
2.7. Florida Vikings – Fort Worth Jaguars 13-5

Tietenkin heti ensimmäisenä ohjelmassa oli se pahin vastustaja. Meidän 13 kenttäpelaajasta yksi joutui jäämään kotiin lepäämään ja lopuista puolet eivät pystyneet juoksuaskelia ottamaan juuri ollenkaan. Näin Vikingsin pelaajat pystyivät juoksemaan meidän yli ja meidän tavoitteenamme oli pian vain pelata ottelu loppuun mahdollisimman arvokkaasti. Eli vieläkään ei päästy meidän ja Vikingsin välillä pelaamaan ottelua, jossa molemmat joukkueet lähtevät samalta viivalta. Loppulukemiksi hyvinkin ruma tappio, mutta olosuhteisiin nähden ei niin paha kuin se olisi voinut olla.

2.7. Fresno Force – Fort Worth Jaguars 3-20

Valitettavasti meidän päivämme ei ollut ohi vaan vain pari tuntia edellisen pelin jälkeen oli taas aika pukea Jaguars-paita päälle ja suunnata kentälle. Nyt saimme nopeasti vähän ruokaa ja nestettä kroppaan ja saimme joukkueen jalkeille peliin. Onneksemme vastassa oli Fresno, joten pystyimme määrittelemään pelin tempoa hallitsemalla palloa. Tästä pelistä ei jäänyt jälkipolville oikeastaan muuta kerrottavaa kuin Rasmus Pasasen hirmutehot 6+7.

3.7. Utah Raptors – Fort Worth Jaguars 6-7

Sunnuntain peliin näytti taas siltä, että saamme täyden kokoonpanon kasaan, vaikka vieläkin voimat olivat vähissä sairastelujen jäljiltä. Ottelun alkulämmöissä kuitenkin allekirjoittanut joutui jäämään ottelusta sivuun edellisessä ottelussa saadun nilkkavamman takia. Utah oli onnistunut yllättämään Florida Vikingsin edellisenä päivänä, joten edessä oli varmasti tiukka kamppailu. Tämän viikonlopun tuomaritoiminta oli parantunut selkeästi edellisestä, mutta tässä pelissä tuntui taas homma lähtevän käsistä. Loppujen lopuksi meidän kaksi kyseenalaisesti hylättyä maalia eivät jääneet kummittelemaan vaan kolmannessa erässä onnistuimme nousemaan kahden maalin takaa-ajoasemasta voittoon. Näin runkosarja saatiin puoliväliin ja Jaguars jatkaa edelleen sarjan ykköspaikalla.
– –
Varhain maanantaiaamuna takaisin Fort Worthiin lennettyämme valmistauduimme illan itsenäisyyspäivän juhlintaan. Hyvät ruokailut ja ilotulitusnäytökset tuntuivat hyvältä erittäin vaikean ja rankan viikon jälkeen. Nyt meillä on edessä taas hieman luppoaikaa, kun NAFL pitää väliviikon World Gamesien tieltä ja meille jää aikaa jälleen kierrellä maata ja nauttia hieman vapaa-ajasta. Seuraavat NAFL ottelut pelataan 16.7. Orlandossa ja ainakin meidän suomalaispoppoollamme on edessä yli 2000 kilometriä automatkaa suuntaansa. Toivottavasti tällä kertaa pysytään terveinä, niin automatkatkin menevät mukavammin. Ainakin minun matkaani voi tuttuun tapaan seurata Instagramin puolella @samiilonen ja otteluiden livepäivityksiä ja muita tunnelmia voi seurata @nafloorball ja @ftwjaguarsfloorball -tileiltä. Solidsport.com/nafl -sivulta voi katsoa otteluiden livelähetyksiä, sekä menneiden otteluiden kohokohdat. Tuloksia ja tilastoja voi puolestaan seurata statbeat.com/nafl -sivulta.

—

Two very busy and hectic weeks of NAFL are now behind us and we have reached the half-way point of the regular season. I finally have a chance to sit down and write about my thoughts and experiences so far. At this moment we have returned to our hometown in Fort Worth, but in the past two weeks we have accumulated about 5500 kilometers of travelling. So let’s go two weeks back in time and see what has happened so far.

On Thursday June 23rd we made our way early in the morning from the Dallas-Fort Worth Airport towards Ontario, California. We picked up few rental cars from there and drove couple hours to Fresno, the host city of the first games of the season. The next morning, we were able to have our first real practice as a team and we started preparing for our evening game against the home team Fresno Force.

I guess I could say a few words about the arena. The air conditioning was not that good, so the outside weather of over 40 degrees made the inside feel almost as hot. The floor was made of about 30x30cm sport court tiles, which wasn’t optimal for floorball as we found out during the weekend. The seams kept popping up and the staff was taping them down all through the weekend and at some point, some tiles came off completely during the play. Otherwise, the conditions were not that great as some of you may have seen in the Solidsport streams. There were also some issues with the streams itself whether it was about the stream quality, connection problems or just the general angle of the broadcast. The NAFL had to step in and offer the weekend streams for free since the problems seemed to be too severe. It was known that there were not any floorball-specific arenas in this country, and we were happy to hear that the Fresno arena was supposed to be most lacking one. But let’s focus now on the games and for some game reports.
– –
June 24th Fresno Force – Fort Worth Jaguars 4-17

The setting for this game was clear as the North American roster of the Force faced the mostly Finnish roster of the Jaguars. We found out early in the game that the Finnish level is far ahead even though we were facing some local National Team players. Especially our young Westend Indians line was able to dominate the game and the other players as well seemed better. So the game itself was really monotonous.

June 25th Fort Worth Jaguars – Florida Vikings 10-7

Our second game of the weekend was a completely different from the first. The Florida team had some Czech League players, and their top star was Pepa Juha, who has some Czech National Team games under his belt. We were able to contaminate the Vikings and take control of the game. We were already leading 9-4 after the second period, but then we let our foot of the gas in the third and the Viking were able to make the final score not look so bad. Due to the tight schedule this was the second consecutive game of the day for the Vikings so I’m sure they couldn’t play to their best capabilities. I’m sure the future battles will be far more even.

June 26th Utah Raptors – Fort Worth Jaguars 2-12

In our last game of the weekend, we were facing a mostly Swedish roster of the Utah Raptors, who had played a very close game against the Florida Vikings the day before, which needed an overtime to break the tie. Especially the Raptors topline was able to do some damage in that game. Against us, we were able to take away the space from them and we were able to control the game with the ball. There was definitely some frustration among the Raptors and the tempers started to flare a bit. There was still no question which team was better, and the final score confirmed that.

To conclude the first weekend, our Jaguars were ahead of the other teams, but I’m sure the gaps will get closer during the season. Other teams are due to get some reinforcements from the World Games so the latter half of the season will be very interesting. As far as I know Fresno team is still planning to stay as North American, so they might be in for a rough season. Florida team seemed better than the Utah team but their game against each other was surprisingly close. Our trump card is clearly our young Westend Indians players who have played together for a longer time. Like I mentioned before, the venue and the floor were questionable, as was the refereeing, even though some of them had some international experience.
– –
After the rough weekend of games, it was time to relax a little and be a tourist, since we had almost a week until the next games. We started the new week with a daytrip to San Francisco and the next day we started heading to Las Vegas, where we spent few nights. We were just able to see some of the sights of the city until our group was hit with some sort of a stomach bug and players were dropping one by one. Still, we had to keep moving since we only had few days to get our group to Salt Lake City. We did make one pit stop at the town on Mesquite where all the sick ones could rest in the hotel and all of us capable could visit the Grand Canyon. Luckily our drivers were not hit with the sickness, so we made the 5-hour drive from Mesquite to Salt Lake City the day before the games were scheduled to start. Just like in Fresno, we stayed in two AirBnbs as a team, where we just tried to rest up and get some energy to field a roster for the games ahead.
– –
July 2nd Florida Vikings – Fort Worth Jaguars 13-5

Of course, we started the weekend by facing the toughest opponent. Out of our 13 players, 1 had to stay home and half of the remaining roster just couldn’t even run. So, the Vikings were able to run over us, and we were just basically playing for our dignity. So again, we couldn’t get a game between the two teams, were no team a had a clear advantage. The final score was ugly, but it could’ve been a lot worse.

July 2nd Fresno Force – Fort Worth Jaguars 3-20

Unfortunately, our day wasn’t done as we were scheduled to suit up and play another game mere two hours after the previous was done. We were able to get a quick snack and lots of liquids and we were able to field a team, Fortunately, we were facing Fresno, so we could control the tempo by being the dominant team with the ball. There’s not much else to say about the game other than the crazy stats of Rasmus Pasanen who scored 6+7 in the game.

July 3rd Utah Raptors – Fort Worth Jaguars 6-7

For our final game on Sunday, it seemed like we were able to field our full roster, even though our players were still feeling weak after all the sickness. In the warm-ups though, I needed to skip the game due to an ankle injury suffered in the game before. Utah had managed to surprise Florida Vikings the day before, so the game was sure to be a close one. The refereeing from this weekend had been a major upgrade compared to the weekend before, but in this game, it felt like they were losing control again. In the end, our two questionably disallowed goals didn’t haunt us, and we were able to overcome a two-goal deficit in the third and win the game. And so, we reached the half-way point of the regular season, with jaguars still leading the pack.
– –
Very early on the Monday night, we started heading back to Fort Worth to prepare for the 4th of July celebrations. Some great food and an amazing display of fireworks felt really good after a difficult and rough week. Now we are in for some time off since the league has a bye week due to the World Games and we’ll have some time to travel around the country. The next NAFL games are scheduled to be played on July 16th in Orlando, Florida and at least our Finnish group of players are going to drive over 2000 kilometers per direction. Hopefully we’re able to stay healthy so the drives will be a little more comfortable. As usual, you can follow my side of the journey on Instagram @samiilonen and you can follow the Jaguars and the league action @ftwjaguarsfloorball and @nafloorball respectively. You can view the games live on solidsport.com/nafl, where you can also find highlights of the past games. Scores and stats you can find at statbeat.com/nafl.