Oululaisen Rankkojen Ankkojen maalivahti Flavia Niemelä on tuttu näky joukkueen tolppien välissä ja Niemelän otteet puolivälierissä olivat erinomaisella tasolla.

Niemelä torjui neljään puolivälieräotteluun 71 kertaa, mikä tarkoittaa 17,75 torjuntaa per ottelu. Näin ollen Niemelä on naisten F-liigan pudotuspeleissä tähän mennessä eniten torjuntoja tehnyt sekä eniten ottelua kohden torjunut maalivahti.

Neljäs puolivälieräottelu SaiPaa vastaan eteni rankkarikilpailuun asti, eikä Niemelä päästänyt rankkareilla taakseen ainuttakaan vastustajan vetoa. Vaikka sarja oli katkolla Ankoille otteluvoitoin 2-1, oli rankkarikilpailun tunnelma myös katsojan näkökulmasta äärimmäisen jännittävä.

Niemelä kertoo, ettei hän normaalisti jännitä runkosarjapelejä, mutta paljastaa neljännen puolivälieräkohtaamisen olleen jännittävä ja henkisesti sekä fyysisesti kuormittava.

– Kun kolmas erä loppui ja alkoi jatkoaika tsemppasin itseäni, että kyllä minä jaksan. Jatkoajan loppuessa tarvitsin pienen rauhoittumishetken itsekseni. Joukkuekaverit tsemppasivat myös ja sanoivat, että uskovat minuun.

– Ennen rankkareita ei voi miettiä liikaa. Pitää mennä yksi rankkari kerrallaan, sillä kaikki vetäjät ovat erilaisia, Niemelä kertaa.

SSRA kohtaa välierissä Classicin

F-liigan naisten puolivälierät sekä välierät pelataan paras viidestä-, finaalit paras seitsemästä -järjestelmällä. Paineet pudotuspeleissä ovat runkosarjan otteluita kovemmat, kun yksittäisten otteluiden panos muuttuu merkittävämmäksi. Tässä kohtaa aletaan usein puhumaan siitä, onko joukkueella “voittava maalivahti”. Yksittäisen pelaajan rooli joukkueessa korostuu.

Niemelä valmistautuu kotiotteluun ja pelipäivään aina samalla kaavalla. Aamuun kuuluu tiettyjä rutiineja.

– Aloitan pelipäivän syömällä puuroa vaikka en syö sitä muulloin. Sen jälkeen letitän hiukset. Se on minulle hetki, jolloin alan keskittymään päivään.

– Sillä ei ole minulle henkilökohtaisesti merkitystä ketä vastaan pelaamme vaan kentälle astelee viisi vastustajan kenttäpelaajaa. Minun ei tarvitse olla paras, mutta haluan aina yrittää auttaa joukkuettani, Niemelä tarkentaa läpi käymiään ajatuksia.

Rankat Ankat sijoittui runkosarjassa kuudenneksi ja kohtaa välierissä runkosarjan voittajan Classicin. Altavastaajan roolissa sarjaan lähtevä SSRA ei ole päästänyt tamperelaisia kuitenkaan helpolla ja aiemmat kohtaamiset runkosarjassa ovat olleet pienten marginaalien pelejä, päättyen Classicin eduksi 5-3 ja 4-3.

– Joukkueemme on hyvä fyysisesti ja blokkaamme paljon vetoja puolustustilanteessa. Tällä kaudella olemme olleet hyviä myös pallollisesti ja tehneet pitkiä pallollisia hyökkäyksiä. Meillä on laaja maalintekijöiden rosteri.

Tiukat ottelut ovat Niemelän mieleen

Kysyttäessä runkosarjan mieleenpainuvimpia hetkiä Niemelä nostaa esille kotiottelun SB-Pro:ta vastaan. Rankat Ankat tuli ottelun viimeisellä minuutilla 3-6- tappiotilanteesta tasoihin ilman maalivahtia ja voitti ottelun rankkareilla. Niemelä torjui myös tuolloin kaikki vastustajan rankkariyritykset.

– Tiukkojen otteluiden voittaminen jää aina mieleen, Niemelä kiteyttää.

Niemelä kertoo pitävänsä erityisesti TPS :aa ja Classicia vastaan pelaamisesta.

– He pelaavat hyvin pallollisena ja se tekee pelistä maalivahdille erilaisen. Pidän siitä, että vastustaja liikuttaa palloa nopeasti, silloin pysyy myös itse jatkuvasti “hereillä”.

Pulkkinen – “Aiemmat pelit Classicia vastaan ovat olleet hyviä”

Kuudenneksi runkosarjassa sijoittunut Rankat Ankat vei välieräpaikan neljänneksi sijoittuneelta SaiPalta otteluvoitoin 3-1. Ensimmäinen ottelu päättyi SSRA:lle 5-2, toinen SaiPalle jatkoajalla 5-4 ja seuraavat kaksi SSRA:lle 3-1 sekä rangaistuslaukauksilla 5-4.

Päävalmentaja Seppo Pulkkisen mukaan joukkue lähtee välieriin voimaantuneena.

– Puolivälieräsarjan voitto SaiPasta antoi meille vahvaa luottamusta omaan tekemiseen.

Tulevaa välierävastustajaa Classicia Pulkkinen ruotii optimistisin mielin.

– Classic on runkosarjan voittaja ja etukäteen toki selkeä ennakkosuosikki, mutta kyllähän nuo tiukat runkosarjaottelut heitä vastaan kertovat, että ei me kauhean kaukana olla. Me uskotaan vahvasti siihen, että hyvän päivän tullen nuo pienet tappiot ovat käännettävissä pieniksi voitoiksi.

– Classic on erilainen joukkue kuin SaiPa, Classicilla on leveä arsenaali ja pelin läpi vienti on erilaista minkä vuoksi ottelut tulevat eroamaan myös peluuttamisen kannalta. Aiemmat pelit Classicia vastaan ovat olleet hyviä. Luulen, että ne hyvät pelit jatkuvat edelleen, Pulkkinen jatkaa.

Puolivälierien ja välierien väliin jää vain viikko ja sen oululaisjoukkue on käyttänyt palautumiseen sekä erikoistilanteiden läpikäymiseen.

– Hattua nostan likoille siitä, että jaksoivat puolivälierien fyysisen puristuksen. Pelimatkat tehtiin päiväreissuina ja päivät olivat pitkiä, mutta tiukka ottelusarja saatiin käännettyä kotiin.

– Harjoituksissa on haettu tuntumaa ja pyritty vahvistamaan omia vahvuuksia. Enemmän se on kuitenkin ollut sitä henkistä valmistautumista. Kuluneella viikolla on toki käyty läpi erikoistilanteita ja tehty pientä ennakointa Classicista, mutta aika on sen verran lyhyt, että ollaan keskitytty tarkistamaan olemassa olevat asiat kuntoon, Pulkkinen kertaa.

Pulkkinen palaa miesten liigaan kuluvan kauden päättyessä

SS Rankat Ankat tiedotti helmikuussa päävalmentaja Seppo Pulkkisen sekä valmentaja Jani Lipsasen kaksivuotisten sopimusten päättymisestä. Hetkeä myöhemmin LASB tiedotti Pulkkisen siirtymisestä seuran miesten liigajoukkueen päävalmentajaksi. Vieläkö vuosikymmenien valmentajakokemuksella voi oppia uutta?

– Kokonaan uuden joukkueen kanssa ja uudessa toimintakulttuurissa työskentely on aina opettavaista. Matka SSRA:ssa on ollut mielenkiintoinen ja on tullut paljon asioita mihin ei ole voinut varautua, mutta toki myös tuttuja juttuja. Ei tässä valmentajahommassa koskaan tule valmiiksi, aina riittää opittavaa.

– On ollut mukava saada tutustua tähän kulttuuriin. Ankoissa on kova palo tehdä työtä ja pelaajapolku rakentuu kovaa kyytiä. Kyllähän tämä reissaaminen on ollut pirun rankkaa, täytyy hattua nostaa kaikille oululaisille, puhumattakaan vielä pohjoisempana olevista joukkueista, kun jaksavat tehdä tätä hommaa vuodesta toiseen. Tämä vaatii kovaa luonnetta, sisua ja todellista paloa lajin eteen. Tämä ei ole pehmeän leivän syöjien porukkaa, Pulkkinen korostaa.

– Ankoille toivon pelkästään hyvää tulevaisuutta ja se on varmasti tulossakin. Kyllä tässä on vahva pohja ja joukkue saa Harri Naumasesta hyvän päävalmentajan. Muutos on aina mahdollisuus ja jokainen valmentaja tuo mukanaan oman toimintatavan, se vahvistaa joukkuetta. Mutta tässä on kuitenkin vielä kovat taistelut edessä ennen sitä, Pulkkinen päättää.

Classic-SSRA-välieräsarja alkaa lauantaina klo 14 Lempäälässä.