Naisten F-Liigan finaalit ovat saavuttaneet noin puolenvälin. Kolmen ottelun jälkeen vahvemman kiinnityksen mestaruudesta on ottanut TPS, joka johtaa sarjaa tässä vaiheessa luvuin 2-1.
Turkulaisjoukkue voitti ensimmäisen ja kolmannen ottelun, kun taas tamperelainen Classic vei toisen ottelun maalivahti Juulia Katajan nollapelin ansiosta. Kaikki ottelut ovat olleet erittäin tasaisia. Ensimmäinen ottelu ratkaistiin vasta jatkoajalla, kun taas kahdessa muussa ottelussa ero oli pieni ennen tyhjään maaliin tehtyjä numeroiden suurenteluita.
Classicin maalivahti Kataja ja TPS:n tehonainen Meri-Helmi Höynälä pitävät sarjaa odotetun tiukkana:
. Tiukkoja pelejä on ollut kaikki ja pieniin nyansseihin ratkennut. Vaikka voitimme Turussa 5-0, ei se peli kenttätapahtumien puolesta niin selkeä ollut. Pelillisesti on ollut todella tiukkaa, Kataja sanoo.
– Tiukka sarja, aivan kuten odotettiinkin. Helppoja pelejä ei ole ollut yhtäkään. Tasaväkiset joukkueet kun pelaa vastakkain, on pelit tiukkoja. Nämä ovat kuitenkin juuri niitä pelejä, mitä on hienointa pelata. Itse olen ainakin viihtynyt kentällä, ja toivottavasti myös katsojat ovat viihtyneet katsomoissa, Höynälä kertoi.
TPS ja Classic ovat toisilleen tuttuja vastustajia. Viime keväänä he kohtasivat myöskin finaaleissa ja silloin TPS vei mestaruuden suoraan neljässä ottelussa. Tämän vuoden runkosarjassa tulokset kääntyivät, ja Classic vei molemmat kohtaamiset.
Runkosarjan kohtaamisten voitto ja finaalien kolmen ensimmäisen ottelun tiukkuus on luonut Classicille lisäluottoa siitä, että he pystyvät haastamaan kaksinkertaisen hallitsevan Suomen mestarin.
– Kyllä se on luonut lisää uskoa, ainakin jos vertaa viime vuoteen, jolloin olimme vielä ihan vastaantulijoita. Sarja ei ole todellakaan pelattu, ja pelejä on varmasti paljon jäljellä, Kataja kertoo.
Joukkueet kohtasivat myös Suomen Cupin finaalissa tammikuussa Lahdessa. Silloin TPS vei pidemmän korren myöskin tiukan ja vähämaalisen ottelun jälkeen luvuin 3-2. Turkulaisleirissä on totuttu voittamaan isoja otteluita, ja Suomen Cupin finaalin voitto puskee joukkuetta eteenpäin myös liigafinaaleissa.
– Kyllä se ehdottomasti tuo luottoa. Koen, että joukkueemme on parhaimmillaan, kun pelataan isoista panoksista, oli se sitten liigan finaalisarja, tai isot yksittäiset ottelut, Höynälä toteaa.
Näytön paikka
Finalistit tulivat sarjaan hyvin erilaisista lähtökohdista. TPS on voittanut kaksi edellistä mestaruutta, ja he pelasivat puolitoista vuotta häviämättä yhtäkään ottelua. Tällä kaudella peli on kuitenkin takkuillut hieman enemmän, ja Classic onnistui viemään heiltä runkosarjan kärkipaikan neljän pisteen erolla. TPS pyrkii näyttämään olevansa edelleen naisten F-Liigan kärkijoukkue, kun taas Classic pyrkii kellistämään vanhan mestarin.
– Kauden alussa kun asetettiin tavoitteet, niin kaikki kolme pokaalia (Supercup, Suomen Cup, F-Liigan mestaruus) oli tavoitteena. Tiedostetaan, että joukkueen ulkopuolelta on meitä kohtaan suuret odotukset. Väitän silti, että kaikista suurin vaatimustaso ja paine tulee joukkueen sisältä. Kaikki tietää, mihin me pystymme ja kuinka hyviä me olemme. Emme tyydy mihinkään muuhun kuin siihen kirkkaimpaan mitaliin ja suurimpaan pokaaliin, Höynälä sanoo.
– Varsinkin kun viime kauden finaalit ja Cupin finaali on käyty heille häviämässä, niin kyllähän se tuo vielä sellaisen lisämausteen, kun pelataan samaa vastustajaa vastaan. Kyllä me tänä vuonna halutaan kovasti voittaa, Kataja toteaa.
Classicin riveissä ollaan valmiita syöksemään hallitseva mestari pois paikaltaan. Cupin finaalin hävinnyt tamperelaisryhmä on ärsytetty ja haluaa revanssin viimeisen vuoden isojen pelien tappiosta.
– Meidän joukkueesta on huokunut se, että jokainen uskoo vielä enemmän, että voidaan oikeasti pärjätä TPS:aa vastaan ja voittaa heidät tällä joukkueella. Viime kaudesta on menty paljon eteenpäin ja kasvettu. Kyllähän tuollaiset tiukat pelit luo lisää uskoa siihen, että oikeita asioita on tehty viime kesän ja koko kauden ajan, ja taas ollaan askelta lähempänä. Tämä sarjahan on vielä pahasti kesken, mutta usko omaan tekemiseen on valtava, Kataja kertoo.
Ratkaisun avaimet
TPS:n paidassa kolmatta kauttaan pelaava Meri-Helmi Höynälä on noussut kevään aikana ratkaisurooliin. 23-vuotias hyökkääjä on ollut mukana joko maalintekijänä tai syöttäjänä lähes jokaisessa TPS:n maalissa finaalien aikana. Koko pudotuspelien pistepörssiä hän johtaa 10 pelatun ottelun jälkeen tehoin 11+9=20. Höynälä kertookin syttyvänsä aina paineiden kasvaessa.
– Itse olen sellainen pelaaja, että sytyn silloin, kun peleissä on panosta. Marraskuisten MM-kisojen pettymyksen jälkeen piti hakea sitä kipinää jonkin verran, mutta nyt pudotuspeleissä se on taas löytynyt. Varsinkin välieräsarja Loistoa vastaan, kun oli tiukkoja matseja ja pelattiin useampi kerta jatkoaikaa, ja paljon yleisöä – se sytyttää minut.
– Tiedostan myös, että olen sellaisessa roolissa, jossa minulta odotetaan pisteitä ja tulosta. Olen tyytyväinen, että olen pystynyt sitä vastuuta kantamaan nyt keväällä, hän kertoo.
Tiukat sarjat usein ratkeavat hyvin pieniin asioihin. Näin tulee käymään myös tämän finaalisarjan kanssa, uskovat Kataja ja Höynälä. Kumpikin uskoo kuitenkin oman joukkueensa toteuttavan jokaisen pelaajan suuren unelman: nostaa F-Liigan mestaruutta kauden jälkeen.
– Varmasti erikoistilanteet nousevat suureen asemaan. Niistä on tehty paljon maaleja näiden kolmen ensimmäisen ottelun aikana, ja ylivoimat ja hyökkäyspään vaparit ovat ratkaisseet otteluita. Henkinen kantti alkaa myös nostaa päätään, kenellä se sitten kestää kun pelataan sarjan viimeisiä pelejä ja panokset kasvaa. Kenellä alkaa kädet tärisemään ja kenellä ei.
– Puolustuspeli on isossa roolissa. Turussa puolustimme todella hyvin, varsinkin oman maalin edestä pystyimme ottamaan kaiken tilan pois. Nyt maanantaina se ei ollut yhtä mintissä, vaan TPS teki siitä pari maalia, ja me emme taas päässeet heidän maalin edestä tekemään maaleja. Kyllä tämä sen verran tiukka sarja on, että seitsemän peliä pelataan, mutta me viemme sen viimeisen ja ratkaisemme mestaruuden kotikentällä, Kataja paaluttaa.
– Niin kliseiseltä kuin se kuulostaakin, niin se ratkaisee, kumpi haluaa voittaa enemmän ja pystyy pelaamaan kypsemmin. Tarvitaan aikuismainen esitys, jos haluaa voittaa. Sekä pallollisena että pallottomana on oltava fiksu. Se, kumpi pystyy olemaan viimeisissä ratkaisussa vahva silloin kun sen paikka on, meilläkin oli yksi ottelu jossa oli maalinteon kanssa hankalaa. Veikkaan, että voitetaan kaksi seuraavaa ottelua, ja voitamme mestaruuden luvuin 4-1, Höynälä linjaa.