Malmön MM-kisat saivat Suomen kannalta karmean alun, kun Latvia oli lähellä raapia itselleen pisteen kisojen avausottelusta. Suomi otti kuitenkin ottelusta 4-3 voiton. Ottelu oli yksi kaikkien aikojen huonoimpia esityksiä Suomelta.
Pallo pomppi molemmin puolin pelin alussa, ja parhaat maalipaikat tulivat vastapuolen virheistä. Jere Niemelän pyörähdys karkasi Latvialle, mutta viimeinen syöttö karkasi maalivahti Oskari Fäldenille asti. Myös Suomi sai loistavan maalipaikan keskialueen riiston jälkeen, mutta Latvian maalivahti Pontus Zarins torjui Justus Kainulaisen vasemmalta laidalta lähteneen vedon.
Suomi sai ylivoimamahdollisuuden ensimmäisen erän alussa, mutta ei onnistunut rokottamaan Latviaa jäähystä. Maalinteon ottelussa aloittikin Latvia, kun Classic-hyökkääjä Peteris Trekse viimeisteli vastahyökkäyksen Suomen maaliin vajaan yhdeksän minuutin pelin jälkeen. Suomi hallitsi palloa, mutta Latvia onnistui luomaan enemmän maalipaikkoja ensimmäisessä erässä. Suomen parhaat paikat tulivat Eemeli Salinille, mutta hänen laukauksensa jäivät piippuun. Ensimmäiselle erätauolle mentiinkin yllättäen Latvian 1-0 johdossa.
Toinen erä jatkoi sitä, mihin ensimmäisessä jäätiin. Suomi pyrki rakentamaan pitkiä hyökkäyksiä, kun taas Latvia oli vaarallinen vastahyökkäyksissä. Latvian Toms Bitmanis sai jo pallon Suomen maaliin, mutta hän löi pallon omasta reboundistaan sisään korkealla mailalla. Suomi käänsi pelin nopeasti, ja Justus Kainulainen tasoitti pelin keskeltä. Myös Suomen kakkos- ja kolmoskentät alkoivat päästä peliin paremmin mukaan toisen erän aikana, mutta hyvistä paikoista tulosta ei syntynyt. Suomi sai vielä erän loppuun ottelun toisen ylivoimansa, mutta Latvian alivoima ja maalivahti Pontus Zarins kestivät pyörityksen.
Suomi otti ottelun ensimmäisen johdon kolmannen erän alussa. Edellisessä erässä alkanut ylivoima jatkui, ja Sami Johansson sipaisi Luukas Hyväriseltä karanneen pallon Latvian maaliin. Latvia tuli vielä tasoihin kolmannen erän puolessa välissä, kun Toms Bitmanis jäi takatolpalle täysin vapaaksi, ja hän löysi tilaa Oskari Fäldenin vartioiman maalin etukulmasta. Latvialla oli paikkoja ottaa johto, joista paras tuli Krisjanis Tiltinsille, kun hän purjehti ohi suomalaispuolustuksen, mutta tolppa pelasti Suomen tällä kertaa.
Johdon Suomi otti jälleen reilu viisi minuuttia ennen loppua, kun ykköskentän korkea prässi tuotti tulosta ja F-liigan pistepörssin kärkimies Heikki Iiskola laittoi pallon maaliin. Johto ei kuitenkaan kestänyt kauaa, sillä seuraavassa vaihdossa Kristijans Tiltins laittoi pallon kylmänviileästi rangaistuslaukauksen vasempaan yläkulmaan.
Latvialla oli omat paikkansa ottaa johto, mutta ykkössentteri Justus Kainulainen otti Suomen reppuselkäänsä ja väänti johtomaalin kolme minuuttia ilman loppua. Suomi kesti Latvian paineen ottelun lopussa, ja otti ottelusta kaksi pistettä.
Paljon puhuttujen seurakentällisten erot näkyivät selvästi koko ottelun ajan. Justus Kainulaisen johtama ”Oilers-kenttä” prässäsi ylhäältä kovaa, kun taas kaksi muuta kenttää tyytyivät paineistamaan Latvian puolustusta valikoidummin. Myös pallollisessa pelissä Kainulaisen kenttä oli läpi ottelun Suomen paras.
Suomi ei ole koskaan historiassa hävinnyt Latvialle, mutta nyt se ei ollut kaukana.
Suomen MM-kisaurakka jatkuu huomenna sunnuntaina klo 19.15 Slovakiaa vastaan, joka kohtaa tänään kisaisännän Ruotsin.
Lue myös:
Pääkallotodistus: Paljon luokattomia suorituksia – ykkösviisikko pelasti Suomen tappiolta Latviaa vastaan
Oliko tässä projektin heikoin ottelu, Esa Jussila? ” Totaalisen oikeassa olet”
Korjaus: voitosta saa kaksi pistettä