Naisten F-liigakausi noudattaa kaavaa, joka on tuttu jo monen vuoden ajalta. Kauden puolessa välissä kolme edellistä mestaruutta voittanut TPS johtaa sarjaa puhtaalla pelillä.
Turkulaisjoukkue koki suuria muutoksia kesän aikana. Pitkään TPS:ssa pelanneet Laura Rantanen ja Noora Vuorela lopettivat uransa, ja suuri määrä pelaajia Milla Nordlundin ja Noora Rantasen johdolla lähti ulkomaille.
Esityksissä se ei ole kuitenkaan näkynyt. TPS:n kauden ainoa pistemenetys toistaiseksi tuli kauden avauksessa Classicia vastaan, jolloin Meri-Helmi Höynälä ratkaisi pelin vasta jatkoajalla, eivätkä muut ole pystyneet laittamaan maan kärkijoukkuetta tiukoille. Classic-ottelua lukuun ottamatta TPS:n pieninumeroisin voitto on kolmella maalilla (7-4 SSRA:ta vastaan lokakuun lopussa).
TPS:n päävalmentaja Aki Vilander kertoo olevansa hieman yllättynyt siitä, kuinka hyvä hänen joukkueensa on ollut tällä kaudella.
– Rehellisesti sanottuna hieman yllättävää. Kärkipelaajat ovat olleet kovalla harjoituskuormalla, eivätkä ole päässeet täysin tuoreella jalalla pelaamaan. Siihen nähden pelaajat ovat hoitaneet hommat hienosti. Piikkiä on haettu vasta keväälle, mutta kaikin puolin peli näyttää todella tasaiselta.
Vilander kertoo, että hän odotti pientä tason laskua suuren vaihtuvuuden vuoksi. Sitä ei ole kuitenkaan näkynyt, vaan joukkue porskuttaa entiseen malliin. Kesän aikana lähteneet pelaajat on saatu korvattua hyvin, eikä kokeneiden pelaajien lähteminen ole näkynyt suoritteissa.
– Ennen kautta oli pieni epävarmuus, mille tasolle tämän homman saamme. Uusia vastuunkantajia on kuitenkin löytynyt. Se näkyy myös harjoittelun vaatimustasossa pelaajien kesken. Saappaita on lähdetty täyttämään hienosti. Kokemusta lähti todella paljon, eikä sitä pidä aliarvioida.
Vilander nostaa erityisesti esiin kapteeni Jenna Saarion. 26-vuotias Saario on pelannut tällä kaudella puolustajana hänelle totutumman keskushyökkääjän sijaan.
– Hänen merkitys joukkuehenkeen ja tekemisen tasoon on näiden vuosien aikana ollut merkittävä. En voisi toivoa parempaa johtajaa joukkueelleni.
Uusilla metodeilla palautus maan pinnalle
Pari viikkoa sitten TPS julkaisi Vilanderin kaksivuotisen jatkosopimuksen. Seuran tiedotteessa hän kertoi haluavansa auttaa TPS:aa tulemaan maailman parhaaksi seurajoukkueeksi.
Matkaa tuohon on vielä paljon, jonka Vilander myöntääkin. TPS:n matka päättyi Champions Cupissa puolivälierissä, jossa finaaliin asti edennyt ruotsalaisjoukkue Pixbo voitti otteluparin selvästi luvuin 17-8.
– Se on todella kunnianhimoinen tavoite. Yksittäisiä pelaajia viedään eteenpäin, mutta meillä pitää olla joku isompi tavoite, joka motivoi pelaajia. Yksinkertaisesti joukkueen on oltava materiaaliltaan kovempi ja valmennuksen on oltava sekä laajempi, että taktista osaamista on oltava enemmän.
– Se on nähty Champions Cupin peleissä, että pelinopeutta ja intensiteettiä pitää parantaa, ja pystyä siinä pelaamaan 60 minuuttia. Emme ole vielä sille tasolle valmiita. Sitä kohti lähdetään töitä tekemään, kaksinkertainen Vuoden valmentaja sanoi.
TPS:n dominanssi kotoisessa F-liigassa aiheuttaa haasteita tuon tavoitteen kanssa, sillä tarpeeksi haastavia pelejä tulee erittäin vähän. Tähän TPS on hakenut korjausta sarjan ulkopuolelta, jotta haastetta tulisi tarpeeksi.
– Olemme syksyn aikana pelanneet paljon riittävän kovia poikajoukkueita vastaan, jotta palaisimme joka viikko ”kuolevaisten” tasolle, ja otamme kunnolla nenään ja olemme jäljessä kentällä. Saamme niitä kokemuksia paikallisesti. Treenaamme myös paljon poikien kanssa, jotta saamme sitä vastetta kovemmaksi.
– Tämä on aloitettu tällä kaudella osittain senkin vuoksi, että meillä on niin kokematon joukkue. Varsinkin kun voitat pelejä, on hyvä osata käsitellä tappioita ja alakynnessä pelaamista, Vilander kertoi.
TPS:n suurin haastaja F-liigassa on selkeästi Classic. Viime kaudella joukkueet kohtasivat niin Suomen Cupin kuin F-liigan finaaleissa, TPS:n vieden pidemmän korren molemmilla kerroilla. Myös kauden avauksessa TPS vei voiton.
Joukkueet kohtaavat toista kertaa tällä kaudella itsenäisyyspäivänä Tampereella. Vilander kertoo olevansa luottavainen joukkueeseensa, mutta toteaa ottelun olevan paras mittari, mitä kotimaisilta kentiltä heille löytyy.
– Olen meidän suhteen hyvin luottavainen. Emme mene Classic edellä, vaan luotamme omaan tasoomme. Nyt se meidän taso konkreettisesti nähdään. Tulee kyllä huippuvastustaja, ja sen pelin jälkeen pystymme tekemään paremmin johtopäätöksiä, miten etenemme kevättä kohti. Lähdemme peliin kovalla itseluottamuksella ja luottaen meidän omaan tasoon.