Ulkomaalaispelaajat ovat F-liigan kansainvälistymispyrkimyksistä huolimatta harvinaisia liigakentillä. Naisten puolella tehokkaimpana heistä pelikentillä häärää SB-Pron tshekkihyökkääjä Veronika Kopecka.
22-vuotias Kopecka on kunnostautunut etenkin maalinteossa tällä kaudella sarjakolmosena olevan SB-Pron paidassa. Suoraviivainen Kopecka jakaa naisten F-liigan maalipörssin kahdeksatta sijaa kolmen muun pelaajan kanssa 15 maalilla. Syöttöjä 17 ottelussa on tullut kaksi.
Kopecka kertoo huippukauden tulleen hänelle itsellekin pienenä yllätyksenä.
– Tämä kausi on ollut paljon parempi kuin viime kausi, Kopecka vertasi tätä ja runkosarjan kahdeksanteen sijaan päättynyttä edelliskautta.
– Totta puhuen en odottanut meidän olevan kolmantena, mutta se tekee minut iloiseksi. Meillä on ollut monta tiukkaa peliä, jotka olisimme ansainneet voittaa.
Kopecka on löytänyt tällä kaudella paikkansa useimmiten kokeneen sentterin Jenni Rautasen rinnalta kakkoskentästä. Kaudella 2008-09 ensimmäiset liigapelinsä pelannut Rautanen on Kopeckan mielestä hänelle täydellinen ketjukaveri.
– Nuorena pelaajana olen iloinen, että saan pelata niin kokeneen ja fiksun pelaajan rinnalla, Kopecka totesi.
SB-Pron joukkue on nhlfinns:in tilastojen mukaan selvästi vanhin joukkue naisten F-liigassa. Sen keski-ikä on 27 vuotta, kun koko liigan pelaajien keskiarvo on hieman alle 23 vuotta.
Kopeckan mukaan joukkueessa se tiedostetaan, mutta sen ei anneta häiritä. Keskittyminen pidetään joukkuepelissä ja omissa vahvuuksissa.
– Tiedämme osaavamme pelata ja tiedämme vahvuutemme. Meillä ei ole joukkueessa egoja, vaan toimimme hyvin joukkueena, Kopecka sanoo.
Suoraviivaisesti pelaava Kopecka kertoo suomalaisen pelityylin sopivan hänelle paremmin kuin Sveitsin tai Tshekin sarjoissa nähty tyyli. Hän antaa myös tunnustusta SB-Pron päävalmentajalle Tuomas Ollikaiselle.
– Pidän siitä pelityylistä, mitä pelaamme SB-Prossa. Peli on paljon nopeampaa, ja kaikki tapahtuu nopeasti. Tasoerot ovat myös pienempiä. Täällä voit voittaa tai hävitä minkä vain ottelun. Sinun pitää olla keskittynyt joka ottelussa. Tshekissä tiesit ottelun tuloksen etukäteen, hän vertasi kotimaataan ja Suomea.
Yksi harvoista ulkomaalaisista
Kuluva kausi on Kopeckalle toinen Suomessa ja SB-Prossa. Kopeckan mukaan hän pohti siirtoa Nurmijärvelle jo kaudeksi 2022-23, mutta hän päätti pelata kauden Sveitsissä ennen siirtoaan Suomeen.
– Tulin ystäväni kanssa tryoutille kaksi ja puoli vuotta sitten. Sveitsi-kauden jälkeen SB-Pro tarjosi minulle paikkaa ja päätin ottaa sen. Minulla ei ollut mitään hävittävää, Kopecka kuvailee.
– Suomi on ollut minun suosikkipaikkani. En muuttaisi täältä mitään. Ainoastaan perheeni puuttuu täältä, mutta kun olen saanut tämän mahdollisuuden, olisin hölmö jos heittäisin sen pois, maailmanmatkalainen hehkutti aikaansa Suomessa.
Pelaajien korvaukset naisten F-liigassa ovat olemattomat, ja moni pelaaja joutuukin maksamaan pelaamisestaan itse. Tilanne vaikeuttaa ulkomaalaispelaajien hankintaa. Flashscoren tilastojen mukaan tällä kaudella naisten F-liigassa on pelannut seitsemän ulkomaista pelaajaa.
Kopecka rahoittaa Suomessa pelaamisen työskentelemällä päiväkodissa. Hän kertoo SB-Pron auttaneen häntä saamaan työpaikan Suomesta, jonka avulla hän pääsee seurassa pelaamaan. Myös kielitaidon puute on työssä otettu huomioon.
– Työskentelen siellä kuusi tuntia päivässä. Teen töitä kaikista pienimpien lasten kanssa, joten siitä, etten puhu suomea ei ole haittaa, koska hekään eivät osaa vielä puhua.
Kopeckaa voi pitää tienraivaajana keskieurooppalaisille pelaajille, jotka haluaisivat luoda uraa Suomessa. Sitä Kopecka ei ajatellut ollenkaan siirtyessään Suomeen, mutta samalla tunnistaa näyttäneensä, että tshekkipelaaja voi pärjätä myös Suomessa.
– En tullut tänne siksi, että olisin sarjan paras tshekkipelaaja, koska muita ei ole. Totta kai olen ylpeä, että olen yksi ensimmäisistä. Jos joku saa Tshekistä siirron Ruotsiin tai Suomeen, on se iso juttu, sillä ne ovat kaksi parasta salibandymaata maailmassa.
SB-Pron verkkosivun pelaajaprofiilissa Kopecka kertoo, ettei voi lähteä kotoaan ilman aamupalaa. Se, mistä aamupala koostuu, vaihtelee. Suosikki kuitenkin 22-vuotiaalta Kopeckalta löytyy.
– Aamupalani vaihtelee mielialani mukaan. Joskus syön jotain suolaista, joskus jotain makeampaa. Suosikkini on kuitenkin banaanipannukakut, Kopecka paljastaa.