Westend Indians on ollut viime aikoina liekeissä hyökkäyspäässä. Se mättää maaleja hurjalla tahdilla, jota harvoin miesten F-liigassa nähdään.
Espoolaisjoukkue on voittanut neljä viimeistä otteluaan, ja tehnyt niissä hurjat 48 maalia. Vaikka joukkoon mahtuu suurimaaliset voitot Nurmon Jymystä ja FBC Turusta, teki Indians myös kärkijoukkueista Nokian KrP:ta vastaan 12 maalia Suomen Cupin finaalin jälkeisessä kohtaamisessa.
Puolustajien pistepörssin kärjessä oleva Indians-puolustaja Jere Niemelä kokee maalitehtailun olevan hyvän itseluottamuksen tulosta.
– Kyseessä on kliseinen ketsuppipullon aukeaminen. Kun niitä maaleja ja pisteitä alkaa tulemaan, lisää se itseluottamusta meidän hyökkääjillä ja maalintekijöillä, Niemelä kertoi.
– Se helpottaa maalintekoa huimasti. Olemme olleet rakenteellisesti hyviä. Pelaamme kypsää peliä, ja naulaamme, kun paikat ovat tulleet. Itseluottamuksen kasvu on ollut isoin vaikuttava tekijä.
Indians on tällä hetkellä kiinni runkosarjan nelossijassa, ja sitä kautta pudotuspelien kotiedussa. Takana pisteen päässä vaanii SPV, joka on pelannut yhden ottelun enemmän. Joukkueet kohtaavat vielä kertaalleen runkosarjassa, ja tuolla ottelulla tulee olemaan huipputärkeä rooli kotiedun ratkaisemisessa.
Myös kutossijan TPS:lla on teoreettinen mahdollisuus nousta kotietuun, mutta heidän runkosarjan loppuohjelmansa on kolmesta joukkueesta hankalin.
Niemelä uskoo joukkueensa pitävän nelossijan itsellään runkosarjan loppuun asti.
– Meillä on joukkueen kanssa ollut sellainen agenda, että menemme peli kerrallaan. Sillä kun mennään eteenpäin, hoidamme kotiedun varmasti itsellemme. Tässä on neljä peliä jäljellä ja kaikki on omissa käsissä.
Nelossijalta ei pääse valitsemaan puolivälierävastustajaa, vaan vastaan tulee se joukkue pudotuspelien alemmasta nelikosta, jota runkosarjan kolme parasta ei valinnut. Vaikka puolivälierävastustajalla ei ole Niemelälle hirveästi väliä, on hänellä yksi henkilökohtainen toive vastustajasta.
– Ei olla joukkueen kanssa juteltu mitään. Omasta mielestä olisi siistiä pelata vanhaa joukkuetta TPS:aa vastaan. Ihan sama kuka tulee vastaan, lähdemme sarjaa voittamaan, Niemelä totesi.
Turun kautta pääkaupunkiseudulle
Niemelä siirtyi viime kesänä juuri TPS:sta Indiansiin. Kolmen TPS-kauden saldona oli vuoden 2023 kultamitali. Pääkaupunkiseudulle nuoren puolustajan vei henkilökohtaiset syyt.
– Minulla oli vähän maisemanvaihdokselle tarvetta. Helsinki viehätti minua kaupunkina, ja tyttöystävän työkuviot olivat täälläpäin. Jo ennen TPS:aan menoa minulla oli mielessä, että Helsinki voisi maistua.
Pelillisesti Niemelä koki Indiansin olevan hänelle oikea paikka. Sekä TPS että Indians pelaavat hidastempoista ja pallokontrolliin perustuvaa pelityyliä.
– Indians oli tähän hetkeen omannäköisempi joukkue, missä pääsen toteuttamaan itseäni. Oli helppo hypätä samanlaiseen pelityyliin, ja tiesi, että siinä pärjää, puolustaja pohti.
– Kotikisat painoivat jonkin verran. Oma kisapaikka pelotti vähän, jos kaikki olisi muuttunut kerralla.
Indiansissa pelasi jo valmiiksi NST-kasvatille tuttuja pelikavereita, joka auttoi sopeutumisessa uuteen joukkueeseen. Niemelä kuitenkin kokee olevansa hyvin mukautuva mihin tahansa pukukoppiympäristöön.
– Totta kai jokaisesta kärkijoukkueesta löytyy tuttuja kavereita, mutta Indiansissa pelasi lapsuudenystäviä kuten Huppusen Samuli. Kyllä se pienen lisäboostin tuo, ja on mukavampi hypätä remmiin.
– Koen kuitenkin olevani sellainen henkilö, kenet pystyy laittamaan porukkaan kuin porukkaan, ja viihdyn siellä. Se ei ollut mikään pääsyy, mutta ainahan se on mukavampi, kun on tuttuja naamoja vastassa, Niemelä totesi.
Pitkä tie huipulle
24-vuotiaan Niemelän urakehitys on loistava esimerkki siitä, kuinka eri pelaajat kypsyvät eri aikaan. Vielä B-junioreissa Niemelä kertoo harkinneensa peliuran lopettamista, sillä hän ei kokenut olleensa kovin hyvä pelaaja.
– Olin B-junioreiden ensimmäisen vuoden todella huono pelaaja, taisin silloin pelata kauden kiikareilla kolmoskentässä, vaikka pelasin kaikki pelit. Alkoi tuntumaan siltä, että salibandy ei ole se oma juttu, NST-kasvatti kertoi.
Lapsena hyökkääjänä pelanneesta Niemelästä tuli puolustaja alun perin täysin peliajan toivossa.
– Suurin syy oli, että peliaikaa ei olisi ollut tarjolla hyökkääjänä. Juniorina kukaan ei halunnut pelata pakkina, joten otin siitä kopin, että pääsee edes pelaamaan. Se on ollut oikea ratkaisu. Junnuna ei ehkä tajua, että puolustajana saa olla pelivälineessä eniten kiinni ja rytmittää peliä. Se on ollut minulle hyvä juttu, että näin tapahtui.
Niemelä kuitenkin jatkoi uraansa ja nousi nopeasti NST:n edustusjoukkueen mukaan. Nykyään hän näkee sen vahvuutena, ettei hän ollut luontainen lahjakkuus, vaan joutui tekemään paljon työtä uransa eteen.
– En ole ollut ikinä mikään junnutähti tai pelannut missään maajoukkueissa. Sieltä on joutunut puskemaan itsensä tälle tasolle. Näen sen todella positiivisena asiana urani kannalta, ettei ole aina ollut ykköskentässä ja ylivoimassa, vaan on joutunut grindaamaan pitkän matkan.
Tuo grindaaminen on vienyt Niemelän aina maajoukkuetasolle. Vuoden 2022 Zurichin MM-kisoihin Niemelä kutsuttiin kesken kisojen varapelaajan paikalta, mutta peliaikaa ei tuolloin tullut. Se nosti nuoren pelaajan nälkää kehittyä.
Niemelä oli mukana joulukuun kultajuhliin päättyneissä Malmön MM-kisoissa. Hänen omat pelisuorituksensa saivat kritiikkiä kisojen aikana. Vaikka ulkopuolinen kritiikki oli suljettu ulkopuolelle, myöntää Niemelä, etteivät kisat olleet hänelle parhaat mahdolliset henkilökohtaisesti.
– Kisojen aikana oli joukkueen kanssa puhuttu, ettei somea kannata hirveästi availla, joten en kritiikkiä nähnyt. En ollut omiin pelisuorituksiin täysin tyytyväinen MM-kisoissa. Ei se huonoin mahdollinen ollut, mutta ei myöskään parasta, mitä pystyn joukkueelle antamaan.
Korjaus: Indiansin KrP-ottelu ei ollut cupin finaalin uusintaottelu, vaan erillinen liigaottelu.