Tampereen Classicissa naisten F-liigaa pelaava maalivahti Juulia Kataja siirtyy ensi kaudeksi Ruotsin Superliigaan Malmö FBC:n riveihin. Hiljattain 24 vuotta täyttänyt maalivahti avasi siirron taustoja.
– Olen tosi hyvin viihtynyt Classicissa nämä vajaat kolme kautta, mutta Suomen liigan tasoerot ovat haastavia. Tulee todella paljon maalivahdin näkökulmasta hankalia pelejä, varsinkin kun meidän joukkue on todella vahva pallollisesti, minkä takia tilanteita tulee todella vähän joissain otteluissa.
Nuoresta iästään huolimatta Kataja on jo kokenut liigamaalivahti. Ensimmäisen liigakautensa Kataja pelasi jo vuonna 2016-17 Steelersin paidassa, ollen vasta 15-vuotias.
– Suhteellisen monta vuotta olen tässä liigassa ehtinyt pelata, nyt koin että haluan lähteä hakemaan uutta haastetta tuolta Ruotsin puolelta. Se on ollut jo pidemmän ajan tavoite ja nyt kaikki palaset loksahtelivat paikoilleen, Kataja kertoo.
Kataja pelasi riihimäkeläisessä RSS Panthersissa poikien SM-sarjaa aina C1-ikäluokkaan asti. Katajan mukaan ajatus Ruotsissa pelaamisesta oli jo silloin mielessä.
– Se oli sellainen pikkutytön unelma jo silloin siellä pelatessa. Muistan kertoneeni seiskaluokalla Ruotsin kielen opettajalleni, että haluan panostaa tämän kielen opiskeluun, koska haluan lähteä sinne pelaamaan, Kataja naurahtaa.
Ruotsin kielessä on Katajan mukaan vielä hieman parannettavaa.
– En ole ihan fluentti vielä, vähän semmonen kouluruotsi on vielä. Ymmärrän kyllä ihan hyvin, mutta on siinä hiomista vielä. Toivottavasti sekin parantuu seuraavan vuoden aikana.
Tuleva joukkue Malmö FBC on tällä hetkellä Ruotsin Superliigassa sijalla kuusi.
– Malmö osoitti kiinnostusta ja hommat eteni hyvällä vauhdilla. Tuli todella hyvä fiilis joukkueesta, valmennuksesta ja olosuhteista. Malmö on tällä kaudella ollut keskikastin joukkue ja pelannut paljon tiukkoja tasaisia pelejä, joten näen että se on itelleni hyvä vaihtoehto, Kataja valottaa joukkuevalintaansa.
Ensi kauden henkilökohtaiset tavoitteet ovat Katajalle jo selvät.
– Vakiinnuttaa pelipaikka uudessa joukkueessa ja totta kai iso henkilökohtanen tavoite on joulukuussa pelattavat MM-kisat. Sitä kohden tehdään kovasti töitä ja näen, että Ruotsiin siirtyminen tuo uutta kulmaa omaan peliin, koska pääsee pelaamaan enemmän kovia pelejä maailman parhaita pelaajia vastaan.
Salibandyn lisäksi muun muassa opiskelu tulee pitämään Katajan kiireisenä. Hän opiskelee kauppatieteiden maisteriksi Jyväskylän yliopistossa.
– Jonkinnäköistä osa-aikatyötä olisi tarkoitus tehdä ja tietenkin jatkaa opintoja tuolta Ruotsista käsin.
Keskittyminen loppukaudessa
Siirtouutisesta huolimatta Kataja keskittyy täysillä Classicin loppukauteen. Runkosarjan kakkossijan jo varmistanut Classic kohtaa runkosarjan päätöskierroksella paikallisvastustaja Kooveen.
– Paikallisotteluissa on aina oma tunnelmansa ja niissä on kiva pelata. Toivottavasti saadaan hyvä kenraaliharjoitus pudotuspelejä varten. Meillä ei ole tuloksellisesti tämä kevätkausi ollut niin hyvä kuin oisi toivottu. Joten lauantain ottelu on tärkeä itseluottamuksenkin kannalta, Kataja sanoo.
Pudotuspelejä hän odottaa jo innolla.
– Tää on sitä urheilijan parasta aikaa kun pääsee pudotuspelejä pelaamaan, ja itselle extraboostia tuo se kun tietää, että on ainakin toistaiseksi viimeiset pelit Suomessa. Ollaan pari kertaa jo käyty finaaleissa, ja kyllä itselläni ja joukkueella on selkeä tavoite, että tämä on meidän vuosi.
Jo sangen pitkä ura ja lukuisat finaalipaikat niin naisten liigassa kuin junioreissa eivät ole toistaiseksi kartuttaneet Katajan palkintokaapin kultaosiota merkittävästi. Kun keskustelu siirtyi pidemmän tähtäimen tavoitteisiin, Katajalla oli selkeä vastaus.
– Parit seuraavat MM-kisat ovat ne isoimmat pidemmän ajan tavoitteet henkilökohtaisesti. Ja toki tässä olisi kiva saada jotain menestystä tälle uralle, ihan hirveesti en ole mä päässyt vielä voittamaan.
Katajan ja Classicin menestyksen metsästys alkaa toden teolla 21.3 kun F-liigan pudotuspelit käynnistyvät. Sitä ennen kuitenkin runkosarjan päätöskierros pelataan lauantaina. Koovee – Classic- ottelu alkaa kello 17.00.