Naisten F-liigassa nähtiin joukkueen vaihdos aivan kalkkiviivoilla, kun O2-Jyväskylä ei ottanut liigapaikkaa vastaan vain kuukautta ennen sarjakauden alkua. Jyväskyläläisten paikan F-liigassa peri heidät liigakarsinnoissakin kohdannut espoolaisjoukkue Northern Stars.
Tuleva kausi on tyttösalibandyyn keskittyneelle seuralle sen ensimmäinen F-liigassa. Kun Espoossa edellisen kerran pelattiin naisten F-liigaa 15 vuotta sitten, ei Northern Starsia ollut vielä olemassakaan. Seura perustettiin vuonna 2014.
Seura asetti F-liigan tähtäimekseen maaliskuussa julkistetussa kahden vuoden projektissa. Paikka korkeimmalla sarjatasolla tuli kuitenkin odotettua nopeammin.
– Vähän ristiriitaista siinä mielessä, että tieto tästä tuli aavistuksen myöhässä, eli kuukausi ennen kauden alkua. Loppujen lopuksi siitä jäi hyvät fiilikset, Northern Starsin puheenjohtaja Jussi Syrén sanoo.
Huhut O2:n pelaajavähyydestä olivat ehtineet pääkaupunkiseudullekin jo aiemmin. Syrén kertoo olleensa ensimmäisen kerran yhteydessä Salibandyliiton kilpailujohtajaan Joni Toivolaan asian tiimoilta ensimmäisen kerran samana päivänä, kun julkistus O2:n sarjapaikan luopumisesta tehtiin.
Paikkaa tarjotessa rattaat lähtivät pyörimään, ja viisi päivää myöhemmin Northern Starsin paikka F-liigassa virallistettiin.
– Lisähommaa tuli todella paljon. Kaikenlaista on pitänyt selvitellä, mitä enemmän meiltä liitto ja F-liiga vaatii. Sieltä on oltu tiuhaan yhteydessä, ja annettu markkinointimateriaalia ja sen semmoista. Olemme sieltä päin saaneet niin paljon tukea, kuin olemme vain tarvinneet. Siitä iso kiitos liiton ja F-liigan suuntaan.
– Pääsarjamääräykset ovat hallin suhteen kuitenkin samat kuin Divarissa. Sen kanssa ei ollut mitään ongelmaa.
Northern Stars pelaa kotiottelunsa Leppävaarassa sijaitsevalla Kameleonten Areenalla. Oman erikoisuutensa se tuo F-liigaan sillä, että monitoimihallissa katsomoon kuljetaan ilman kenkiä.
– Pitää paikkaansa, halli on kengätön. Olemme varmaan ainoa liigaseura, missä tällainen on. Siitä neuvotellaan halliyhtiön kanssa, mutta voisin melkein laittaa pääni pantiksi, ettei sinne kenkiä saa.
Syrén kiittää myös Northern Stars-yhteisöä siitä, että nopealla aikataululla tapahtuneen sarjanousun vaatimukset on saatu täytettyä nopeasti.
– Meillä on onneksi innokasta seuraväkeä, ja kaikki tarvittavat vastuuhenkilöt löydettiin helposti.
Altavastaajalta voitokas harjoituskausi
Espoolaisjoukkue kiusasi O2:ta jo liigakarsinnoissa, mutta jyväskyläläiset pitivät liigapaikkansa lopulta suoraan kolmessa ottelussa. Karsintojen avauskierroksella joukkue otti voiton ainoana alemmas sijoittuneena joukkueena, kaatamalla Divarin runkosarjan voittaneen Jokerit 3-2.
Northern Stars otti harjoitusotteluissa päänahat kolmesta pääkaupunkiseudun F-liigajoukkueesta, voittamalla SB-Pron, PSS:n ja ÅIF:n. Joukkueen päävalmentaja Marko Vaittinen kertoo tunnelman joukkueessa olevan odottava ja innostunut kautta ajatellen.
– Vähän yllättäenhän tuo paikka aukesi. Meidän arkea se ei ole kauheasti muuttanut kentän tasolla, vaan muutokset ovat olleet enemmän taustoilla. Pieni lisäinto siitä on tullut tekemiseen.
– Olen luottavainen joukkueen tekemiseen. Joukkue on laaja ja harkkapelit menivät hyvin.
Vaittinen sanoo harmitelleensa tapahtumia isossa kuvassa huonoina puolina.
– Harmittaa O2:n ja lajin puolesta, että seuroja tippuu tuolla tavalla pois. Pientä vihiä siitä oli saatu, ettei O2 saisi tarvittavaa rosteria kasaan. Mietin sitä paljon, että tämän kanssa menee aika pitkään. Olin itse kyllä heti valmis katsomaan tämän kortin.
Avauskierroksella joukkue saa vastustajansa harjoitusotteluidensa joukosta, sillä vastaan tulee viime kaudella karsinnat täpärästi välttäneen PSS:n. Pisteet tuosta ottelusta olisivat tärkeitä kummallekin joukkueelle taistelussa putoamista vastaan.
Elokuun alkupuolen voitokkaasta otatuksesta huolimatta Vaittinen näkee uhkakuvia kauden avausottelussa.
– Valtaosalle on kyseessä ensimmäinen liigapeli. Toivottavasti saamme samanlaisen rentouden kuin harkkapeleissä. Paineet ovat erilaiset ja lamput kirkkaammat. Toivottavasti se ei vaikuta siihen, mitä tehdään siellä kentällä.
– Haluaisin sanoa varmuudella, ettei mailan puristamista tule, mutta on se jännä paikka. Toivottavasti ei niin paljoa purista, että se vaikuttaisi tekemiseen. Kun peli lähtee käyntiin, uskoisin, että se rentous tekemiseen löytyy. Ei se peli niin paljoa muutu. Sen eteen tehdään etukäteen hommia ja käsitellään sitä, ettei se vaikuttaisi itse pelissä.
Vaittinen näkee mahdollisena, että joukkue tekee pieniä muutoksia sarjan kärkijoukkueita vastaan peliinsä. Mitään pelitavan uudelleenluontia ei ole kuitenkaan odotettavissa.
– Pelaajien suuntaan ei ole vielä niitä tuotu. Liigan kärki on aika kova. Jollain tavalla täytyy miettiä, tarkentaako heitä vastaan jotain. Liikaa ei uskalla lähteä pyöräyttelemään, kun on vain kolmisen viikkoa aikaa ja esimerkiksi juuri PSS voitettiin harjoitusotteluissa.
Vaittinen kertoo nousumahdollisuuden tulleen hänen tietoonsa O2:n ilmoitusta seuraavana viikonloppuna. Hän ilmoitti mahdollisuudesta pelaajille, ja siitä keskusteltiin seuraavalla viikolla harjoituksissa yhdessä.
– Siellä oli heti innostusta. Kaikki tiedostaa, että pikkuisen tiukempaa vastustajaa tulee vastaan. Pientä jännitystäkin ehkä, mutta innoissaan tuntui pelaajat olevan.
Espoossa tiedostetaan askeleen ylöspäin olevan haastava, ja kehittymistä tarvitaan niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin. Siitä huolimatta Syrén ja Vaittinen ovat molemmat luottavaisia, että kausi on joukkueelle menestyksekäs.
– Innolla lähdemme kauteen ja hienoa päästä mittaamaan vähän kokeneempia liigajoukkueita, puheenjohtaja Syrén sanoo tulevasta kaudesta.
– Alku tulee olemaan meille todella tärkeä. PSS voi hyvinkin olla meidän päävastustajia, ja heti sen jälkeen saammekin vastaamme TPS:n ja Classicin. Tärkeintä on se, että uskallamme pelata ja olla rohkeita. Tulos on mitä on, ja se tulee jos on tullakseen. Toivottavasti sitä kautta tulee kuitenkin se hyvä tuloskin, Vaittinen päättää.