OLS sai kesän aikana pitkään odotetun vahvistuksen Divarista, kun 28-vuotias Eetu Tolonen siirtyi vihdoinkin liigakentille.
Kovia tehoja Limingan Niittomiehissä mättänyt Tolonen kävi keskusteluja OLSin kanssa siirrosta liigakentille jo ennen viime kautta, mutta päätti pelata vielä kauden Divaria isossa roolissa. Pisteitä syntyikin 26 ottelussa 47 kappaletta (8+39), joka oikeutti Divarin runkosarjan pistepörssin kuudenteen sijaan.
Tolonen kertoo halunneensa odottaa hyppäystä liigakentille siihen asti, että tunsi olevansa siihen valmiimpi niin kentällä kuin sen ulkopuolella.
– Tuntui oikealta hetkeltä lähteä katsomaan, riittäisikö itsellä liigassa. Vuosi sitten valmistuin koulusta, ja työelämän kanssa oli suuria muutoksia. Elämäntilanne on nyt parempi sen suhteen, että pystyn sitoutumaan ihan täysillä mukaan. Muutostilanteet eivät ole minulle helppoja.
– Ennen viime kautta ajattelin, että haluan pelata Limingassa rakkaassa seurassa huikean yhteisön keskuudessa ainakin vielä yhden kauden.
Tolonen piti viime kautta Divarissa erittäin tärkeänä valmistautumisena liigakentille.
– Se teki minulle todella hyvää. Aikaisemmilla kausilla muut jätkät olivat olleet päätulosvastuuroolissa, mutta nyt pääsin itse siihen rooliin. Divarissa isoilla minuuteilla ja tulosvastuuroolissa pelaaminen oli osaltaan myös syy, miksi jäin.
28-vuotiaana Tolonen on normaalia liigatulokasta vanhempi pelaaja. Omassa joukkueessaan hän on yksi vanhimpia pelaajia tulokasstatuksestaan huolimatta. Tolonen ei näe asialla olevan vaikutusta.
– En ole sitä niin ajatellut. Minun polkuni on tämännäköinen, kuin on, ja sillä mennään. Olen varmasti liigan keski-iän päällä tulokkaana, mutta ei sillä ole väliä.
Suomussalmelta lähtöisin olevan Tolosen uran toinen erikoisuus on se, ettei hän ole pelannut otteluakaan salibandyä juniori-ikäisenä. Ensimmäiset pelinsä hän pelasi lukioikäisenä miesten aladivareissa Suomussalmen Palloseuran riveissä. Näistä peleistä ei tilastomerkintää kuitenkaan ole virallisiin tilastoihin jäänyt.
Nuoruudessa Tolosen päälaji oli pesäpallo. Tolonen pelasi useamman vuoden ajan myös jääkiekkoa, ennen ensimmäisiä historiankirjoihin jääneitä tilastomerkintöjään 22-vuotiaana oululaisen AC Keiton paidassa. Ouluun hän muutti opiskeluiden perässä.
– Suomussalmella ei ollut juniorisalibandytoimintaa. Sählyä on höntsätty kavereiden kanssa paljon, ja olen siitä aina tykännyt. Kun muutin Ouluun opiskelemaan, pelasin vuoden jääkiekkoa ennen kautta salibandyn alasarjoissa. Pidin sen jälkeen välivuoden, kun kävin reissaamassa pitkin Aasiaa.
– Siellä havahduin, että olisi kiva panostaa täysillä johonkin yhteen lajiin. Silloin päätin kokeilla salibandyä tavoitteellisesti, välivuoden jälkeen kakkosdivarissa pelanneeseen Merikoski SBT:hen liittynyt Tolonen kertoo.
Tolosen lisäksi moni muu Niittomiehissä kaudella 2023-24 lähellä liigapaikkaa käynyt pelaaja on siirtynyt vuosien saatossa OLSin riveihin. Pelaajien lisäksi myös päävalmentaja Niko Kvist siirtyi kesällä Niittomiehistä oululaisten penkin taakse.
Kesällä siirron tehnyt hyökkääjä ei täysin allekirjoita väitettä, että Liminka nousi liigaan, mutta vain OLSin paidassa.
– Mielestäni niin ei voi sanoa. Ei ”Niittarit” ole liigassa. Suurin osa niistä pelaajista pelaa kyllä tällä hetkellä liigaa. Se kertoo siitä joukkueesta, millä olimme lähellä nousta. Oli kyllä huikea joukkue. Niittareissa on todella hyvää tekemistä, ja toivottavasti heidät joskus nähdään liigassa.
Kova aloitus liigauralle
Tolonen aloitti liigauransa siihen mihin Divarissa jäi. Jännityksestä huolimatta ensimmäisessä ottelussa liigakentillä OLSin kolmosketjun oikealta laidalta Olli Lukkarin ja Aaro Haverisen rinnalta syntyi LASBin verkkoon tehot 1+2=3 oululaisten viedessä kolme pistettä Nelostietä pitkin pohjoiseen luvuin 7-3.
– Jännitti ihan helvetisti. Olen aika kova jännittämään. Nukuin aika huonosti edellisen yön. Olin aika pitkään odottanut, että pääsisi vihdoin irti. Kun peli käynnistyi, siihen uppoutuu ja jännitys hälveni. Peli tuntui hyvältä ja oli todella siistiä pelata liigassa. Kenttämme on saanut treenata koko kesän yhdessä ja hyvien ketjukavereiden kanssa pelaaminen tuntuu tosi hyvältä. Se varmasti auttoi.
Liigadebytantti kertoo odottaneensa pelinopeuden olevan paljon Divaria kovempaa. Sen Tolonen myöntää huomanneensa harjoituksissa ja debyytissä, joskin hän painottaa otantaa pelien osalta olevan vain yhden ottelun verran.
Hän kertoo kuitenkin yllättyneensä hieman, kuinka paljon nopeampaa peli todellisuudessa on.
– Ero on todella iso. Osasin sitä odottaa, koska liigaa on tullut seurattua ja moni kaveri on liigaa pelannut. Ihan yllättäen se ei tullut, mutta kyllä se määrä silti vähän yllätti.
– Tilaa ja aikaa on joka paikassa vähemmän. Ennakointi korostuu kaikissa tilanteissa. Jos saat pallon, etkä tiedä mitä sillä teet, tulee monesti hätä ja pallon menettää. Samat pelin lainalaisuudet kuitenkin pätee.
Liigan keski-ikää vanhempana pelaajana Tolonen ei ole asettanut suuria tavoitteita henkilökohtaiselle uralleen. Hän toivoo vakiinnuttavansa paikkansa liigassa ja pääsevän pelaamaan mahdollisimman paljon. OLSin tavoitteet sen sijaan tälle kaudelle ovat kovia.
– Kropassa ei varmaankaan ole tässä iässä ihan hirveästi pelivuosia jäljellä. Vuosi kerrallaan mennään. Kaikkeni yritän antaa ja panostaa tähän lajiin. OLSin kanssa haluamme pleijareihin top 6-sijoituksella.