Yhdysvaltalaisen salibandysarja NAFL:n Minnesota Growlers kertoi jymyuutisen tiistaina, sillä se kertoi pestanneensa ex-NHL-tähti Joonas Donskoin riveihinsä kaudelle 2024.

Donskoi, 32, pelasi NHL:ssä vuodet 2015-2023 edustaen San Jose Sharksia, Colorado Avalancea ja Seattle Krakenia. NHL-pelejä kertyi 500 ja tehopisteitä lähes 250. Ura päättyi ikävissä merkeissä, sillä Kärpät-kasvatti sai uransan seitsemännen aivotärähdyksen kauden 2022-23 harjoituspeleissä, oli koko kauden 2022-23 sivussa ja lopetti uransa vuotta myöhemmin.

Donskoi on varmuudella NAFL-historian nimekkäin pelaaja. Seurakaverina on myös salibandyn kontekstissa erittäin tuttu pelaaja, eli Suomen salibandytähti Peter Kotilainen.

Growlersista löytyy paljon suomalaisosaamista kaudella 2024. Päävalmentajana toimii Jussi Sihvonen, joka oli kaudella 2023-24 Oilersin valmennustiimissä joukkueen voittaessa SM-kultaa. Myös pelaajistosta löytyy rutkasti sinivalkoista osaamista. Seuran taustalla on myös suomalaista osaamista paikallisen Juha Rouvisen ja LASB-manageri Thomas Salokankaan muodossa.

NAFL:ssa pelaa kaudella 2024 kuusi joukkuetta. Growlersin lisäksi mukana ovat Fort Worth Jaguars, Ohio Aviators, Fresno Force, Texas 39ers ja Seattle Sockeyes. Sarja pelataan läpi kolmella turnauksella, jotka mitellään kaikki heinäkuun aikana. 13.-15.7. pelataan Georgetownissa Teksasissa, 18-21.7. Nashvillessä Tennesseessä ja päätöstapahtuma 24.-28.7. Duluthissa Minnesotassa.

NAFL-sarjaa on pelattu vuodesta 2022 alkaen. Sarjan piti käynnistyä jo 2020, mutta korona siirsi aloitusta kahdella vuodella. Florida Vikings on voittanut sarjan molemmilla kausilla, mutta ei nyt osallistu sarjaan. NAFL:ssa pelasi viime vuonna kolme ruotsalaista maailmanmestaria.

Sarjan alkutaipaleesta ja lähtökohdista voit lukea lisää täältä. Sami Ilonen piti myös Pääkallossa omaa NAFL-blogia kauden 2022 ajan.