Viime kauden päätteeksi hieman yllättäen Divari-paikan käsiinsä saanut Lehmo Balls -96 eli LeBa ja sen kapteenistoon kuuluva Tatu Könönen, 25, odottavat alkavaa kautta suurella innolla. Kontiolahtelaisseura sai paikan Divarista, kun Steelers nousi liigaan täyttämään EräViikinkien fuusiosta vapautunutta paikkaa.

– Mahtava juttuhan tuo on, että Divarin alkua tässä odotellaan. Pettymys oli viime kauden lopuksi valtaisa hävittyämme Nurmolle viimeisen karsintavaiheen, mutta tosi hieno homma, että takaportin kautta pääsemme testaamaan, miten vauhti riittää Divarissa. Lebassa on tehty pitkään hyvää työtä ja kovasti odotettu sarjanousua, joten on hienoa, että nousu toteutui, vaikkakin vähän normaalista poikkeavalla tavalla. On mielenkiintoista nähdä, mihin joukkueen rahkeet riittävät, Salibandyliigassa miltei 100 ottelua tahkonnut Könönen kommentoi Pääkallo.fi:lle.

Kontiolahdella on kesän aikana harjoiteltu paljon pelaajien ehdoilla. Könönen vakuuttaa, että LeBassa tiedetään, mitä menestyminen Divarissa vaatii.

– Harjoittelu on ollut hyvin monipuolista ja paljon pelaajien ehdoilla etenevää. Viime kauden aikana saimme luotua joukkueeseen hyvän treenikulttuurin, ja osaavien tekijöiden avulla sellaisen vaatimustason päivittäiseen harjoitteluun, mitä menestyminen vaatii. Tätä harjoittelupohjaa hyödyntäen on ollut hyvä rakentaa tulevaa kautta ja harjoittelu on maistunut hyvältä. Pidän erittäin paljon siitä, että LeBassa harjoitteista ja harjoittelurungosta keskustellaan avoimesti pelaajien kanssa, jolloin erilaiset toiveet tulevat kuulluiksi. Näin harjoittelu säilyy jokaiselle mielekkäänä. Mailojen kanssa ollaan oltu kesällä paljon, Könönen selostaa.

Viime kauden päätteeksi joukkue menetti muutamia avainpelaajiaan, kuten Jiri Tikkasen ja Joona Gröhnin.

– Se on selvää, että mielellään kaikki lähtijät olisi joukkueessa pitänyt. Valtava määrä kokemusta ja lajitaitoa poistui herrojen myötä, mutta nyt on aika nuorten ottaa entistä enemmän vastuuta ja nousta isompiin saappaisiin. Hyviä tekijöitä joukkueessa riittää vaikka millä mitalla, enkä ole joukkueen pelaajatilanteesta millään tavalla huolissani. Joukkueessa on paljon pelaajia, jotka ovat osoittaneet taitonsa viime vuosien aikana alueellisissa sarjoissa. Nyt on heidän aika näyttää taitonsa astetta kovemmassa sarjassa.

Alkavan kauden menestyjäksi Könönen veikkailee Kuopion Welhoja, jossa pelaa hänellekin tuttuja pelimiehiä Josba-kausilta. Oman joukkueensa hän näkee taistelevan pudotuspelipaikasta.

– Täytyy häpeäkseni myöntää, että tiedän todella vähän muista Divari-joukkueista ja muiden joukkueiden pelejä on tullut nähtyä vain muutama. Welhot on saanut kasattua hyvän joukkueen. Uskon heidän olevan sarjassa vahva, jos vain Makkonen, Kajoksinen, Niiva ja kumppanit kestävät menestyspaineet. Hyviä joukkueita sarjassa riittää, ja sarjan taso on mennyt paljon eteenpäin viime vuosina. Lähdemme LeBan kanssa sarjaan ehdottomasti haastajina, ja jokaisen voiton eteen joudumme tekemään todella töitä. Uskon kuitenkin, että ennakkoluulottomalla pelillä ja ilman pahoja notkahduksia pystymme pelaamaan hyvän kauden, johon kaikki seurassa voivat olla tyytyväisiä. Emme ole joukkueen kesken asettaneet vielä konkreettista tavoitetta kaudelle, mutta henkilökohtaisesti sanon, että mahdollisuus pudotuspelipaikkaan on olemassa, jos vain uskallamme rohkeasti pelata emmekä lähde pelkäämään virheitä.

Uransa aikana Salibandyliigassa 99 ottelua NST:n ja Josban paidassa pelannut Könönen on jo kokenut pelaaja. Päätös jatkamisesta LeBan paidassa ei ollut ihan yksinkertainen, sillä hän on muuttamassa Savonlinnaan opintojen perässä. Tällä hetkellä hän opiskelee Joensuun yliopistossa luokanopettajaksi.

– Päätös ei ollut kovin helppo, sillä muutamme ensi viikolla tyttöystävän kanssa Savonlinnaan täydentämään opintoja, ja tämän ratkaisun myötä reissaamista kaupunkien välillä tulee melko paljon. Erilaisia järjestelyjä joutuu tekemään paljon, ja harjoittelu joukkueen mukana kärsii ainakin joltain osin, minkä vuoksi jouduin punnitsemaan muitakin vaihtoehtoja. LeBa osoitti kuitenkin heti alusta alkaen kiinnostusta, ja muun elämän yhdistäminen pelaamiseen onnistui heidän kanssaan niin hyvin, että olen tyytyväinen, että pelihommat jatkuvat LeBassa.

Toista kauttansa nyt LeBan paidassa aloitteleva Könönen kertoo myös taustoja sille, miksi siirtyi LeBan riveihin, eikä jäänyt vuosi sitten Josban kanssa aloittamaan uutta nousua.

– Se kausi, kun putosimme Josban kanssa Divariin oli henkilökohtaisesti itselleni todella raskas. Sen jälkeen ajattelin, että nyt on kokeiltava jotain muuta. LeBassa löysin taas pelaamisen ilon, nautinnon ja sain itseluottamukseni takaisin.

Lappeenrannan NST:n kasvatti odottaa myös vierailua Lappeenrannan urheilutalolle sekä rakkaiden ystävien kohtaamista ensi kaudella. Hänen mukaansa näissä kamppailuissa on aina erityinen latinki. Könönen myöntää, että ei ollut helppo paikka katsoa sivusta, kun NST putosi viime kauden päätteeksi liigakartalta.

– Melko ristiriitaisia fiiliksiä heidän kohtaamisestaan on. Siellä on joukkue uudistunut erittäin rajusti ja tuttuja kavereita on paljon lähtenyt, mutta kyllä aina heitä vastaan pelatessa löytyy extralataus ja halu onnistua. Kasvattajaseura on erittäin tärkeä, ja hyville kavereille toivoo aina onnistumisia. Sen vuoksi heidän putoamisensa liigasta keväällä oli suuri pettymys. On mielenkiintoista seurata, miten siellä uudelleenrakennusprojekti etenee.

Hyökkääjän toistaiseksi tehokkain kausi Salibandyliigassa nähtiin kaudella 2012-2013, jolloin hän debytoi Josban paidassa. Tuolloin tehopisteet 13+16=29 kirjauttanut Könönen odottaa, että Pohjois-Karjalaan saataisiin nyt kunnon buumi aikaiseksi, jonka myötä saataisiin hallit täyteen ja lisää harrastajia lajin pariin. Karjalan herruudesta Divarissa taistelee ensi kaudella siis kolme joukkuetta: NST, Josba ja LeBa.

– Tiukkoja pelejä tulevat varmasti olemaan kaikki keskinäiset, mutta hölmöhän minä olisin, jos muuta veikkaisin Karjalan ykköseksi kuin LeBaa. Josbaa vastaan tulee takuuvarmasti sykähdyttäviä paikallisotteluita. Toivottavasti noiden pelien ympärille pystytään rakentamaan myös sellaiset tapahtumat, jotka houkuttelisivat mahdollisimman paljon yleisöä paikalle ja saisivat Pohjois-Karjalan salibandyyn uutta sytykettä.