Esittelyvuoroon pääsee salibandyn MM-kisojen B-lohko, joka vaikuttaa tänä vuonna ennakkoon tasaisemmalta ja myös kovatasoisemmalta kuin A-lohko. Lohkossa toisistaan paremmuutta mittaavat Tshekki, Latvia, Norja ja hallitseva maailmanmestari Ruotsi.
Lohkon ennakkosuosikista ei ole epäselvyyttä – Ruotsi marssii lohkoykkösenä jatkoon. Sen sijaan lohkon kakkossijasta eli suorasta puolivälieräpaikasta käydään erittäin tasainen vääntö. Vahvimmin siihen on tyrkyllä Tshekki, mutta joukkue on viimeisimpien kansainvälisten otteluiden perusteella jäämässä selvästi maailman kärkinelikon heikoimmaksi.
Norja ja Latvia ovat lähtökohtaisesti tasainen parivaljakko, ja kaiken onnistuessa ne pystyvät laittamaan kapuloita ailahtelevan Tshekin rattaisiin.
Lohkon kaksi parasta joukkuetta etenevät suoraan puolivälieriin. Sijoille kolme ja neljä jääneet mittelevät puolivälieriin pääsystä C-lohkon kahta parasta maata vastaan.
—
Joukkue-esittelyt:
Ruotsi
Riian MM-kisojen suurin ennakkosuosikki on hallitseva maailmanmestari Ruotsi. Göteborgin loppuottelussa Suomi pystyi tarjoamaan Ruotsille kovan vastuksen hyvin toteutetulla pelisuunnitelmalla, mutta isäntämaa juhli lopulta mestaruutta 3–2-numeroin.
Jan-Erik Vaara on kasannut jälleen todella vahvan joukkueen Riikaan. Ryhmästä löytyy taitoa, fyysisyyttä ja nopeutta mielin määrin. Loukkaantumiset ovat kuitenkin kiusanneet Ruotsia MM-kisojen alla, eikä se näin ollen saa parasta mahdollista ryhmäänsä kasaan. Tähtisentteri Alexander Rudd ja vahva puolustuspään luutija Anton Karlsson ovat sivussa loukkaantumisten vuoksi, ja heidän korvaajiksi kutsuttiin Henrik Stenberg ja Kasper Hedlund. Lisäksi maailman parhaaksi pelaajaksi valitun Rasmus Enströmin pelikunto on edelleen kysymysmerkki tätä kirjoitettaessa. Ennakkoon ajateltuna poissaolot vaikuttavat kaikkein eniten Ruotsin niin kutsuttuun Falun-kentälliseen, varsinkin jos jälkimmäisenä mainittu joutuu myös sivuun kisoista.
Enströmin tutkapari Alexander Galante Carlström on ollut armottomassa pistevireessä Ruotsin Superliigassa. Sveitsin liigassa pelaavat Rasmus Sundstedt ja Johan Samuelsson nähdään todennäköisesti samassa hyökkäysketjussa, ja heidän rinnallaan on EFT-turnauksissa viilettänyt täksi kaudeksi Ruotsin Allsvenskaniin siirtynyt Kim Nilsson. Puolustuksen johtaviin pelaajiin kuuluvat Martin Östholm, Robin Nilsberth ja kapteeni Mattias Samuelsson.
Ruotsin peli ei ailahtele juurikaan arvokisojen aikana, ja olisi jymypaukku, mikäli länsinaapurit eivät olisi MM-finaalissa 11. joulukuuta.
Sijoitus viime MM-kisoissa: 1.
Mitalit: 10 (8 kultaa ja 2 hopeaa)
Paras sijoitus MM-kisoissa: 1. (1996, 1998, 2000, 2002, 2004, 2006, 2012 ja 2014)
Seuraa häntä: Thomas Holmgren: Falun-puolustaja debytoi MM-näyttämöillä vasta 29 vuoden iässä. Holmgren on kahden viime kauden aikana vakiinnuttanut paikkansa Falunin tähtikentän pakkiparissa, ja roolia on näillä näkymin tarjolla myös Riiassa Rasmus Enströmin ja Alexander Galante Carlströmin johtaman ketjun alla. Holmgren pelaa molempiin suuntiin tasaisen varmasti, vaikka ei ole mikään pistetykki. Lisäksi hänet on helppo erottaa kentällä metsurimaisesta parrastaan.
Valmennus: Jan-Erik Vaara (päävalmentaja) ja Ulf Hallstensson
—
Norja
Göteborgin MM-kisoissa Norja jäi alkulohkon kolmanneksi, kun se voitti ainostaan Viron. Jatkopeleissä joukkue eteni selvästi puolivälieriin kaatamalla Yhdysvallat. Tie nousi kuitenkin seuraavassa vaiheessa pystyyn Suomea vastaan.
Norjan maajoukkueen valmennus on laitettu uusiksi sitten viime kisojen, ja joukkue on saanut hyviä tuloksia kansainvälisissä turnauksissa. Näihin kisoihin Norja eteni karsintalohkon kakkosena häviten ainoastaan Tshekille tiukan väännön jälkeen 3–5. Syyskuun Polish Cupissa Norja sijoittui kolmanneksi jääden Suomen alle 23-vuotiaiden ja Tshekin taakse.
Vuonojen maan nousua maailman kärkinelikkoon on odotettu jo jonkin aikaa. Riiassa nähdään jälleen muutama uusi nimi MM-kentillä. Keihäänkärkenä häärii edelleen Ruotsin liigan parhaiden pelaajien joukkoon kuuluva Ketil Kronberg, joka valmistautuu yhdeksänsiin MM-kisoihinsa. Hänen esiintymisensä kisoissa on kuitenkin vielä epävarmaa, sillä hän lähtee Riikaan vasta, kun hänen lapsensa on syntynyt. Puolustuspään johtava pelaaja on ruotsalaista Superliiga-seura Mullsjötä edustava Daniel Gidske. Tshekin kukistaminen olisi iso saavutus Norjalta, ja lohkon kakkostila antaisi hyvät mahdollisuudet edetä aina välieriin asti. Se olisi kuitenkin kovan luokan yllätys ja vaatisi Kronbergin mukana oloa.
Sijoitus viime MM-kisoissa: 6.
Mitalit: 1 pronssi
Paras sijoitus MM-kisoissa: 3. (1996)
Seuraa häntä: Thomas Stræte: Norjan liigan Slevikiä edustava keskushyökkääjä on Riiassa maajoukkueen ykkössentteri. Kovana pistelinkona tunnettu Stræte teki tuhoja MM-karsinnoissa ja oli Norjan paras pistemies tehoilla 4+15=19. Tahti on ollut hurja myös kotimaan liigassa, jossa hän on koko sarjan pistepörssin toinen. Viime MM-kisat olivat tuloksellisesti pettymys, kun hän jäi vain neljään syöttöpisteeseen.
Valmennus: Andre Sveen (päävalmentaja) ja Bruno Lundberg
—
Latvia
Tämän vuoden kisaisäntä ylsi kaksi vuotta sitten Göteborgissa maksimisuoritukseen. Lohkonsa kolmanneksi jäätyään Latvia murskasi Kanadan, mutta pelit päättyivät Sveitsiä vastaan puolivälierävaiheessa. Tämän vuoden kisoihin Latvia on Norjan tavoin saanut uuden valmennuksen.
Fyysisenä tunnettu Latvia perustaa pelinsä kovaan työntekoon ja liikkeeseen. Kisaisännyyden vuoksi Latvian ei tarvinnut karsia MM-kisoihin pääsystä, ja se onkin keskittynyt pelaamaan erinäisissä kansainvälisissä turnauksissa. Latvia kaatoi marraskuun turnauksessa Tanskan, Saksan ja nyt samassa MM-lohkossa olevan, joskin silloin hieman vajaamiehisen Norjan.
Joukkueen paras puolustaja on Nokian KrP:tä edustava Morics Krumins. Lisäksi TPS:n työteliäs keskushyökkääjä Artis Raitums on mukana näissäkin kisoissa. Riiassa nähdään myös maan nuorta sukupolvea, kun mukaan valittiin muun muassa viime kevään nuorten MM-kisoissa esiintyneet Rolands Kovalevskis ja vasta 17-vuotias Peteris Trekse.
Kotikisoja on odotettu Latviassa, ja Helsingborgissa pelatussa nuorten MM-turnauksessa Latvian kannattajat toivottivat laji-ihmiset tervetulleiksi 2016 kisoihin ison lakanan avulla. Kotiyleisön edessä Latvia kykenee haastamaan myös Tshekin taistelussa suorasta puolivälieräpaikasta.
Sijoitus viime MM-kisoissa: 5.
Mitalit: 0
Paras sijoitus MM-kisoissa: 5. (2006, 2008, 2010, 2014)
Seuraa häntä: Toms Bitmanis: Latvian ykköskentän laidassa hyökkäävä 21-vuotias latvialainen voitti kotimaansa liigan pistepörssin kolme kertaa peräkkäin ja siirtyi täksi kaudeksi Ruotsiin. Kiinnostuneiden seurojen listalta valinnaksi osoittatui kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla pelaava Sundsvall IBK, jossa pisteitä on syntynyt kovaan tahtiin. Sarjatasoa ylempänä pelaava Granlo BK kiinnostui myös Bitmanisista, ja farmisopimuksen myötä isokokoinen hyökkääjä on päässyt pelaamaan myös Allsvenskanissa tällä kaudella.
Valmennus: Normunds Grunckis (päävalmentaja) ja Andris Pilups
—
Tshekki
Viime MM-kisat olivat Tshekiltä nappionnistuminen, kun se kaatoi pronssiottelussa Sveitsin. Samalla se teki todella hyvän ryhtiliikkeen edellisten kisojen mahalaskun jälkeen. Tämän vuoden urakasta voidaan kuitenkin odottaa vaikeampaa uudistuneen ryhmän myötä, ja ensisijaisena tavoitteena on säilyttää paikka neljän parhaan joukossa.
Tshekki selvitti MM-karsintalohkonsa puhtaalla pelillä, vaikka joutuikin ahtaalle toiseksi tullutta Norjaa vastaan. Sen sijaan EFT-turnaukset ovat sujuneet todella mollivoittoisesti, eikä Tshekki ole onnistunut viime MM-kisojen jälkeen voittamaan kertaakaan Suomea, Ruotsia tai Sveitsiä.
Riikaan matkaavaan kisajoukkueeseen valittiin kuusi ensikertalaista. Yksi mielenkiintoisimmista nimistä on vasta 18-vuotias puolustaja Ondrej Nemecek. Vaikka joukkue on uudistunut, se on silti taitava. Puolustuksen johtavia pelaajia ovat Patrik Suchanek ja Jan Jelinek. Suurin tulosvastuu hyökkäyspäässä on Ruotsin liigassa pelaavilla Matej Jendrisakilla ja Martin Tokosilla.
Tshekki on ennakkoon tarkasteltuna lohkon toiseksi paras joukkue, mutta todellinen iskukyky mitataan alkulohkon otteluissa Latviaa ja Norjaa vastaan.
Sijoitus viime MM-kisoissa: 3.
Mitalit: 3 (1 hopea ja 2 pronssia)
Paras sijoitus MM-kisoissa: 2. (2004)
Seuraa häntä: Tom Ondrusek: Tshekin pääsarjassa hirmuisia pistemääriä tykittänyt laitahyökkääjä ratkaisi viime keväänä liigafinaalin ja sai sopimuksen Ruotsin Superliigassa pelaavaan Warbergiin. 14 ottelua ovat toistaiseksi tuottaneet tehopisteet 7+8=15. Laukoo terävästi ja tarkasti sekä kuuluu Tshekin tärkeimpiin pelaajiin myös ylivoimalla.
Valmennus: Radim Cepek (päävalmentaja), Zdenek Skruzny ja Radek Sikora
Statbeat on ihan perseestä!