Miesten Divarin runkosarjan voittaja, kuopiolainen SB Welhot, valitsi ensimmäisenä puolivälierävastustajansa. Welhojen päätti ottaa vastustajakseen kahdeksanneksi runkosarjassa sijoittuneen SB Vaasan.

Lähtökohdat:
Welhot oli syyskaudella kovassa iskussa, ja vain Erä Akatemia pystyi vastaamaan sille yllättävällä syysvireellään. Kuopiolaisten kentälliset eivät juuri eläneet, vaan joukkue porskutti tasaisen varmasti eteenpäin lähes voitosta voittoon. Slogan ”kaikkien aikojen Welhot” sai tukea mainioista peliesityksistä.

Kevätkaudella kelkka on kääntynyt, sillä Welhot on viimeisestä 11 ottelustaan hävinnyt viisi ja voittanut kuusi. Ketjut ovat alkaneet muuttua pelistä toiseen, ja jopa syksyllä hurjaa tuhoa niittänyt ykköskenttä on muuttanut muotoaan, ja oikeita koostumuksia on etsitty laajalla skaalalla.

Vaasalaisten kausi on ailahdellut läpi sesongin, mutta kuntopuntari näyttää kevään osalta suhteellisen hyvältä. Toki pitää muistaa, että kahdessa viimeisessä ottelussa vaasalaisten pudotuspelipaikka oli jo varmistunut. Kausitilastot ovat muutenkin hyvin samankaltaisia kuin Jani Lipsasen valmennuksen alla pelanneilla Welhoilla kahdella edellisellä kaudella. Kumpanakin keväänä Welhot meni pudotuspeleissä pitkälle.

Welhojen puolesta puhuvat tämän kauden tilastot sekä se, että joukkueet luottavat hyvin samantyyppiseen pelifilosofiaan – joskin kuopiolaiset pyrkivät ehkä vielä dominoivampaan pallonhallintaan. Kauden aiemmat kohtaamiset ovat menneet Welhojen nimiin kuuden ja neljän maalin voitoilla.

Lähtökohtaisesti kevättä kohti Welhot on laskusuhdanteessa, ja Vaasa puolestaan nostamassa päätään. Silti ennakkosuosikin viitta on luonnollisesti runkosarjan voittajalla. Materiaalin kärki on kuopiolaisilla Iiro Lankisen ja Pauno Kajoksisen kaltaisten taitoniekkojen kautta terävämpi, ja laajuutta löytyy kolmeen kentälliseen vaasalaisia paremmin.

Knopit:
Joukkueiden väliset kohtaamiset Divarissa kirjataan tällä hetkellä vain yhden voiton verran Welhojen hyväksi. Vuodesta 2012 lähtien Welhot on voittanut viidesti, kerran on pelattu tasan ja Vaasa on voittanut neljä kertaa. Runkosarjassa Welhojen sarjasijoitus on ollut Vaasaa parempi tämän kauden lisäksi vain kaudella 2013-14.

Joukkueiden keskinäisissä historiatilastoissa Welhot on siis vasta tällä kaudella onnistunut nousemaan vaasalaisten ohi. Tässä pudotuspelisarjassa on mahdollista ottaa noissa tilastoissa irtiotto tai menettää johtoasema uudelleen.

Taistelupari:
Janne Kainulainen, SB Welhot-Jani Lipsanen, SB Vaasa

Tässä parissa käydään mielenkiintoinen taistelu myös kahden valmentajan välillä. Kaukalossa valmentajiksi vielä varsin nuoret miehet luottavat hyvin samantyylisiin pelikirjoihin, ja sen lisäksi he tuntevat toisensa hyvin kentän ulkopuolellakin. Lipsanen jätti Kainulaiselle pohjan, josta rakentaa ”kaikkien aikojen Welhoja”, ja ensimmäistä kauttaan päävalmentajana toimiva Kainulainen on muutenkin virkaveljeään kokemattomampi.

Pelaajana Kainulainen puolestaan on pelannut pitkän uran aikanaan liigassa, kun taas Lipsasen meriitit kentän puolelta ovat Divari-kentiltä. On hyvin mielenkiintoista, miten toisensa hyvät ystävykset syttyvät taistoon välieräpaikasta. Kumpikaan ei varmasti halua hävitä taistelua kentällä, muttei myöskään penkin takana.

Kauden aiemmat kohtaamiset:
7.1.2017 SB Vaasa-SB Welhot 2-8
8.10.2016 SB Welhot-SB Vaasa 6-2

Näin pelataan:
Ke 8.3. 18:30 SB Welhot–SB Vaasa Kuopiohalli
To 9.3. 18:30 SB Vaasa–SB Welhot Botniahalli
Ma 13.3. 18:30 SB Welhot–SB Vaasa Kuopiohalli (tarvittaessa)

Kumpi voittaa:
Vaasalaisten suurin mahdollisuus lepää ensimmäisessä pelissä. Mikäli takkuillut Welhojen peli ei lähde rullaamaan ja oranssipaidat hakevat Kuopiosta voiton, voi SB Vaasa yllättää. Mikäli avausottelussa Welhojen henkinen kantti kestää, on vaikea nähdä vaasalaisten enää nousevan. Todennäköisin yhtälö on kuitenkin Welhojen matkan jatkuminen voitoin 2-0.