Divarin runkosarjan kakkonen M-Team ja seitsemänneksi sijoittunut LNM kohtaavat toisensa puolivälierissä. Sarja alkaa lauantaina Ruskeasuolla.

Lähtökohdat:
Liigasta viime keväänä tippunut M-Team pelasi kaksi edellistä kautta sarjatasoa ylempänä. Joukkueen runko säilyi kuitenkin suhteellisen hyvin viime kaudelta ja se onkin osoittanut kauden aikana olevansa yksi Divarin ehdottomista kärkiseuroista.

Kauden aikana M-Team on ollut yksi tasaisimmista suorittajista. Vain kerran se on hävinnyt kahdesti perättäin, mutta toisaalta pisin voittoputki joukkueella on 26 ottelun sarjassa ollut ”vain” kuuden pelin mittainen.

Pelillisesti M-Team on yksi sarjan vaarallisimmista vastaiskujoukkueista. Ryhmästä löytyy taitoa ja laajuutta pelata pitkiäkin jaksoja pallon kanssa, mutta Mika Heinosen suojatit ovat tällä kaudella tuntuneet selvästi ajattelevan oma kenttäpuolisko edellä. Sen lisäksi tehokkuus ja suoraviivaisuus hyökkäyspäässä on ollut valttia. Siitä kertoo myös se, että M-Team päästi NST:n jälkeen toiseksi vähiten maaleja – vain 4,6 per ottelu.

Antti Itkonen ja Janne Makkonen ovat joukkueen sielut hyökkäyspään tehojen osalta, mistä kertoo sekin, että kokeneet kehäketut sijoittuivat runkosarjan pistepörssissä peräkkäin sijoille neljä ja viisi. Tasaisesti suoritutuneesta ryhmästä 20 tehopisteeseen tai sen yli ylsi kaikkiaan kuusi pelaajaa. Nuori Simo Paulaharju oli niin ikään joukkueen kantavia voimia ja Mikko Pasanen paukutteli tasaiseen tahtiin maaleja. Maalilla nuori Simo Metsikkö ja sveitsiläinen Marcel Staubhaar eivät ole kauden aikana välttämättä onnistuneet vakuuttamaan täysin.

Vastaansa M-Team saa Limingan Niittomiehet, jonka alkukausi oli todellista sukeltamista. Ensimmäisestä kuudesta pelistään LNM voitti vain yhden ja senkin rankkareilla. Seuraavista 16 ottelusta irtosi kuitenkin 10 voittoa, joiden turvin joukkue hilasi itsensä myös playoffeihin, sillä viimeisen neljän pelin aikana ei taas juurikaan hurraa-huutoja kuulunut. LNM lähtee nimittäin puolivälieriin neljän tappion putkessa.

Olli Hongan luotsaama Liminka on ollut totutusti pallollisesti suhteellisen vahva ja varsin mallikkaasti peliä kääntävä ryhmä, josta ovat kuitenkin aivan sarjan kirkkaimmat kärkiyksilöt puuttuneet. Näin sitä voisi luonnehtia tämänkin kauden osalta. Puolustus ei ole kuitenkaan pitänyt yhtä hyvin kuin aiemmin, sillä joukkue päästi runkosarjassa kolmanneksi eniten maaleja Blue Foxin ja Tiikereiden jälkeen, mikä ei kuitenkaan liminkalaisille ole tyypillistä.

Aikanaan KeLyssä Divari-kartalle pompanneet Eerik Lukkari ja Tuukka Kivioja ovat olleet kauden tehomiehet yli 30 tehopisteellä. Heidän lisäkseen Samuli Saukko, Matti Heikkinen ja Jouni Määttä takoivat runkosarjassa yli 20 pistettä. M-Teamin tapaan maalivahtipeli ei ole ollut tasaisinta mahdollista. LNM:n maalilla on nähty runkosarjan aikana neljä eri maalivahtia.

Joukkueiden keskinäisistä peleistä M-Team voitti molemmat. Kohtaamisista ensimmäisen LNM-kotiaskissa se klaarasi toki vasta jatkoajalla.

Knopit:
Kun miesten Divarissa pelattiin ensi kertaa playoffeja, oli M-Team sarjan mestari ja näin ollen liiganousija. Tuon vuoden jälkeen M-Team ei ole Divarissa pelannut, joten näin ollen M-Teamilla ei ole kokemusta Divarin suhteen aikaisin kesälomille lähtemisestä, päinvastoin, se ei ole hävinnyt ainuttakaan sarjaa. LNM ja M-Team ovat myös näin ollen ensi kertaa koskaan vastakkain pudotuspeleissä.

Taistelupari:
Simo Paulaharju, M-Team – Aki Karjalainen, LNM

Tässä otteluparissa kentällä nähdään kaksi nimeä, joista kuultaneen vielä. Molemmat pelaajat ovat mahdollisesti myös tulevia liigapelaajia. Kumpikin on tällä kaudella pelannut myös runsaasti pelejä junioreiden mukana.

Simo Paulaharju ei ole enää mitenkään poikkeuksellisen nuori, sillä hänen ikäluokastaan esimerkiksi Joonatan Kovanen on NST:ssä ollut niin ikään jo vastuun kantajana. Oikealta ampuva, vuonna 1999 syntynyt Paulaharju takoi 21 Divari-ottelussa 28 tehopistettä, joista 18 maalia. M-Team on antanut runsaasti painoarvoa seurana tänä vuonna A-junioreiden SM:lle, jossa Paulaharju oli joukkueensa ykköspyssy 45 tehopisteellä.

Aki Karjalainen puolestaan on vasta 2002-syntynyt veräjänvartija, joka merkkautti Limingan maalivahdeista eniten pelejä tililleen runkosarjassa. Vielä pienikokoinen Karjalainen on vielä raakile ja varmasti kaukana parhaista päivistään, jotka ovat vasta tulossa, mutta hän on pystynyt jo näin nuorella iällä osoittamaan pystyvänsä pelaamaan aikuisten pelejä Divarin kaltaisessa sarjassa.

Molemmilla nuorukaisilla on selkeä rooli oman joukkueensa pelaamisessa todennäköisesti tässäkin vaiheessa, kun lähdetään kauden kovimpiin kamppailuihin. Miten Karjalaisen koppi tarttuu? Entä miten usein Paulaharjun laukaus löytyy vastustajan nuotasta? Näiden kysymysten vastauksilla voi olla yllättävänkin suuri painoarvo tässä ottelusarjassa.

Kauden aiemmat kohtaamiset:
25.2.2018 M-Team-LNM 6-3
16.12.2017 LNM-M-Team 3-4 JA

Näin pelataan:
10.3. klo 15:30 M-Team – LNM Ruskeasuo AC Helsinki
11.3. klo 18:30 LNM – M-Team Zemppi Areena Kempele
13.3. klo 18:30 M-Team – LNM Ruskeasuo AC Helsinki

Kumpi voittaa:
M-Team on ollut suoritusvarmuudeltaan kovaa luokkaa tämän vuoden Divarissa. Vaikka huhuja on kuulunut pääkaupunkiseudulta, ettei M-Teamilla välttämättä kiirettä sarjaporrasta ylemmäs olisikaan, on vaikea nähdä, että melko epätasaisesti niin pelillisesti kuin tuloksellisesti suorittanut LNM pystyisi täysin M-Teamin haastamaan. Näin ollen…

M-Team jatkaa välieriin voitoin 2-0.