Latvia jysäytti salibandyn MM-kisojen ensimmäisen yllätyksen, kun se kaatoi isäntämaa Tshekin Prahan illassa maalein 4-3.

Lauantaina Latvia aloitti hyvin myös Sveitsiä vastaan pelatun kisojen avausottelunsa ja johti jo 3-1 avauserässä. Lopulta se joutui kuitenkin taipumaan maalein 7-3.

– Eilen emme pystyneet toteuttamaan pelisuunnitelmaamme 60 minuuttia. Emme onnistuneet pallollisessa pelissämme, jota olemme harjoitelleet paljon. Sveitsi oli vahva päätöserässä ja piti meidät irti pallosta, Latvian suomalainen pääluotsi Arto Riihimäki kommentoi ja jatkoi Tshekki-pelistä:

– Tälle päivälle kävimme hommaa läpi ja pelisuunnitelma onnistui kohtalaisen hyvin. Ensimmäinen erä oli meiltä heikko ja ensi kertaa Latvian maajoukkueessa jouduin korottamaan vähän ääntä, että porukka heräilisi. Toinen erä oli sitten meiltä tosi vahva ja viimeisessä loppu meni aika taisteluksi.

Todellisesta yllätysvoitosta huolimatta Riihimäki ei ollut täysin tyytyväinen.

– Me pystymme pelaamaan paremminkin. Ei voi olla ihan älyttömän onnellinen, kun valmentajana miettii koko prosessia. Tavoite oli voittaa, koska haluamme olla lohkokakkosia. Helppo peli ei ole huomennakaan edessä. Tuo keskikasti on todella tiukka.

Latvia kohtaa maanantaina lohkovaiheen päätöskamppailussa Saksan, jota Tshekki kuritti 10-5 ja Sveitsi 13-1.

– Tulee hyvin erilainen peli. Emme ole selkeitä altavastaajia ja se vaikuttaa henkiseen valmistautumiseen. Fyysisellä puolella ei ole ongelmia. Latvialaisen pelaajan ongelma ei todellakaan ole fyysisessä puolessa. Siellä ei kesällä vedetä lajia ollenkaan, mikä suoraan sanottuna ärsyttää.

– Tärkeintä on se, miten saamme nyt henkisesti ladattua ryhmän huomiseen. Nyt mennään syömään, sitten palautellaan ja illalla myöhään pidetään vielä palaveri. Tshekki-pelistä ei palautetta ehditä antamaan, Riihimäki sanoi tyynenä.

Riihimäki ja hänen apuvalmentajansa Perttu Kytöhonka ottivat Latvian vetovastuun vuosi sitten elokuussa. Selkeästi aiempia kisoja organisoidumpaa peliä esittäneen ryhmän kehittämisessä on riittänyt jumppaamista.

– Ensin loimme Pertun kanssa pelitavan ja sitten valitsimme pelaajat siihen. Latvialla on perustaso niin hyvä, että luotimme olevamme karsinnoissa kahden joukossa. Syksyllä meillä on ollut leireillä hyvin aikaa keskittyä pelaamisen kehittämiseen.

– Olemme keskittyneet peliin kaikki leirit alusta loppuun. Ajattelimme, että tapahtumia on niin vähän, ettei meidän kannata keskittyä sellaiseen, mikä on jo meidän vahvuus, eli fyysinen puoli. Sen jätkät hoitavat itse meidän fysiikkavalmentajamme hyvien ohjelmien myötä.

Vastaanotto Latviassa on ollut suomalaisduoa kohtaan hyvä.

– Viime kisat menivät vähän vihkoon niin pelaajat ovat ottaneet aika helposti vastaan. Ei ole pahemmin tarvinnut myydä juttuja, Riihimäki totesi.

Riihimäki näkee, että Latvia on maajoukkuetasolla lähempänä lajin neljää suurmaata (Suomi, Ruotsi, Sveitsi ja Tshekki) kuin aiemmin. Haasteita silti edelleen on.

– Latvian liigan taso ei ole vielä riittävä. Se on osittain hieman noussut, kun maajoukkuepelaajat ovat vieneet seuroihin asioita. Pelitapaakin on joissain seuroissa mukailtu.

– Jos jatkamme Latvian peräsimessä seuraavalla periodilla, niin tavoite pitää olla, että pelaajat uskaltavat pelata. Latvian pelaajilla riittää taitotaso pelata paremmissakin maissa, mutta se ei auta kotimaista liigaa. Sinne on tukitoimia tekeillä ja olen itsekin antanut kehitysideoita. Jonkun ne pitää vielä toteuttaa, Riihimäki paalutti.

Latvia keskittyy turnauksessa luonnollisesti aina pelkästään seuraavaan peliin, mutta tavoitteet ovat korkealla.

– Tänään tavoite oli voittaa Tshekki ja aidosti uskoimme siihen. Olimme scoutanneet heidät hyvin. Nyt se on toki helppo sanoa. En halua kuulostaa ylimieliseltä, mutta kyllä me huomenna haluamme voittaa Saksan. Jos pääsemme suoraan puolivälieriin niin onhan se helpompi, kun ei tule heti vastaan top 4 -maata. Silloin on hyvä mahdollisuus mennä pitkälle, Riihimäki sanaili ennen poistumistaan pukukopin puolelle.