NST sijoittui miesten Divarissa kolmanneksi ja valitsi puolivälierävastustajakseen ÅIF:in. Ottelusarja alkaa perjantaina.

Lähtökohdat:
NST koki kesällä kovia menetyksiä ja oli melkoisessa myllerryksessä. Varsin nuorella ja kapealla ryhmällä operoiva lappeenrantalaisryhmä myös aloitti kauden kehnosti, sillä viidestä ensimmäisestä pelistään se otti vain kaksi pistettä, häviten neljä kamppailua. Seuranneista 21 ottelusta NST on kuitenkin hävinnyt vain viisi ja kausi on sisältänyt useammankin voittoputken. Playoffeihin se lähtee kahden pelin voittoputkessa.

Lappeenrantalaisten kovin pistemies on ollut Juuso Kekki, joka teki runkosarjassa 37 tehopistettä. Yli 30 pisteen ylsi myös U19-maajoukkuemies Samuli Huppunen. Äärimmäisen tärkeä lisäys joukkueen rosteriin on ollut kesken kauden ryhmään liittynyt Jarkko Nurmela. Kokenut Nurmela teki pelaamissaan 13 runkosarjapelissä 26 tehopistettä. NST teki playoff-joukkueista selvästi vähiten maaleja (131), mutta myös päästi koko sarjassa M-Teamin jälkeen toiseksi vähiten (122).

ÅIF:in kausi puolestaan on ollut ailahteleva. Se hävisi kolme viimeistä runkosarjapeliään, mutta se riitti silti pudotuspeleihin, vaikka yhdeksänneksi jäänyt M-Team kiri tasapisteisiin. ÅIF:in kovimmat tehoniekat ovat olleet Tuomas Liukolampi ja Atte Huovinen molemmat 34 pisteen turvin. Miro Herlin ylsi myös yli 30 pisteen rajan. Esille on nostettava myös nuori Oliver Sillanpää, 16, joka teki ensimmäisellä kokonaisella Divari-kaudellaan 28 tehopistettä.

Pelillisesti NST on luottanut viime kaudella lanseeraamaansa linjaan, jonka myötä se pyrkii määrittämään pelin virtausta pallollisen pelin kautta. Sen pelissä on vahvat rakenteet ja pääkäskijä Mika Valtonen on tehnyt erinomaista työtä viime kauden jatkoksi nuoren ryhmänsä kanssa. NST:n pelit ovat juuri tästä syystä olleet varsin vähämaalisia, eikä joukkue pyrikään lähtemään maalintekokilpaan vastustajansa kanssa.

ÅIF puolestaan on luottanut matalaan puolustamiseensa, sekä teräviin vastaiskuihin. Tutut aseet ovat toimineet paikoin todella hyvin, mutta ajoittain puolustaminen on ollut näennäistä, jolloin myös pisteet ovat jääneet saamatta. Vaarallisuudesta kertoo, että ÅIF teki sarjassa neljänneksi eniten osumia (153), mutta vastaavasti päästi 20 maalia enemmän kuin NST (142).

Runkosarjassa alkukaudesta ÅIF haki selvän 8-3 -voiton Lappeenrannasta, mutta kolme kierrosta ennen päätöstä NST puolestaan haki niukan voiton Sipoosta.

Knopit:
ÅIF:in Tuomas Liukolampi on ollut NST:lle tämän kauden peleissä hankala pideltävä. Keskinäisissä peleissä Liukolampi on iskenyt kahteen peliin tehot 6+1.

Sarja on siinä mielessä erittäin mielenkiintoinen, että NST:n tiputtua liigasta joukkueet ovat kolmella edellisellä kaudella kohdanneet kuudesti ja joka vuosi voitot ovat menneet 1-1. Kumpikin on voittanut näistä kuudesta kohtaamisesta vain yhden kotikentällään.

Taistelupari:

Samuli Huppunen, NST – Oliver Sillanpää, ÅIF

Vaikka ÅIF:lla on kokenut ryhmä ja NST:n puoleltakin löytyy muutama varttunut pelimies, kiinnittyy huomio tässä sarjassa tulevaisuuden lupauksiin. Samuli Huppunen on suurella todennäköisyydellä tuleva U19 MM-kisapelaaja ja kannattelee omalta osaltaan NST:n ryhmää. ÅIF:in Oliver Sillanpää puolestaan pelaa vasta ensimmäistä Divari-kauttaan, mutta on jo nyt osoittanut olevansa joukkueensa tärkeimpiä pistelinkoja.

Molemmat pelaajat sopivat myös erinomaisesti joukkueittensa pelitapaan. Huppunen rytmittää peliä taitavasti ja laadukkaasti. Ei ole ihme, että hän on ottanut isoja edistysaskeleita kauden aikana joukkueen ykkössentteriksi. Sillanpää puolestaan on liukas pelaaja, jonka parhaat ominaisuudet tulevat esille ÅIF:in terävissä pelinkäännöissä.

Kauden aiemmat kohtaamiset:
16.02.2019 ÅIF-NST 6-7
05.10.2018 NST-ÅIF 3-8

Näin pelataan:
08.03. 18:30 NST-ÅIF Lappeenrannan UT
09.03. 18:30 ÅIF-NST Sipoon Areena
11.03. 18:30 NST-ÅIF Lappeenrannan UT

Kumpi voittaa?
Todella tasainen ja todennäköisesti myös vähämaalinen sarja tulossa. Kolme peliä tarvitaan, mutta lopulta NST punnertaa välieriin voitoin 2-1.

Edit: Juttua muokattu ke 6.3. 13:08.