Miesten Divari palaa pääsarjojen maajoukkuetauolta tulevana viikonloppuna ja tähän mennessä suurin osa joukkueista on pelannut 22 ottelua. Sunnuntaina ainoat 21 ottelun joukkueet Koovee ja O2-Jyväskylä kohtaavat Tampereella.

Kuten Divarista on jo aiempina vuosina käynyt tutuksi, sarja on tasainen ja kahdeksasta pudotuspelipaikasta taistelee edelleen 11 joukkuetta.

Selvää on oikeastaan ainoastaan se, että sarjan peräpäässä on kolmen joukkueen ryhmä, joka taistelee putoamista vastaan. Tämäkin taistelu on äärimmäisen tiukka ja mielenkiintoinen, sillä joukkueet ovat neljän pisteen sisällä tässä vaiheessa ja kaksi joukkueista pelaa viimeisellä kierroksella toisiaan vastaan.

Taistelu pudotuspelien kotiedusta on myös erittäin tiukkaa ja sitä tavoittelee käytännössä edelleen ainakin kuusi joukkuetta.

Nurmossa voidaan tämän osalta hengitellä hiukan rauhallisemmin, sillä NJ on koko kauden tasaisilla esityksillään onnistunut puristamaan viiden pisteen kaulan Divarin piikkipaikalla. Tuon edun pitäisi riittää ainakin kotietuun pudotuspeleissä, mutta ei se vielä Divarin ykköspaikkaa takaa edes tässä vaiheessa kautta.

– Oman joukkueen työmoraaliin ja esitykseen ei voi olla kun tyytyväinen. Ollaan siellä missä ehkä kauden alla odotettiinkin olevan. Joukkueen tavoitteet ovat korkealla niin tekeminen ja arki pitää olla myös sen mukaista, Nurmon Jymyn manageri Olli-Jussi Sariola sanoo.

Kotietua tavoittelee nurmolaisten takana vahvimmin viisikko, johon kuuluvat Pirkkalan Pirkat, FBC Turku, Limingan Niittomiehet, Koovee Tampereelta ja vahvan tammikuun pelannut M-Team Helsingistä. M-Teamilla toki on haastetta kammeta itsensä vielä kotiedulle, mutta vahva vire tammikuussa voi sinne asti kantaa.

Tästä joukosta ehdoton yllättäjä ennakkoasetelmien suhteen on ollut ennakkoluulottomasti pelannut Pirkat, joka ei rosteriltaan ole sarjan nimekkäin joukkue. Pirkat on kuitenkin pelannut tasaisen kauden ja löytänyt riveistään tehokkaita ratkaisijoita, kuten Mika Salon, joka on tähän mennessä tehnyt 22 maalia Divarissa.

Pirkkalalaisten hyvät esitykset on noterattu muuallakin.

– Pirkat on ollut positiivinen yllätys. Vaikka he ovat nousijajoukkue, niin se yhteinen historia ja jatkumo pelaajarungon sekä valmennuksen suhteen näkyy myös itse pelissä. He toimivat kentällä jatkuvasti todella yhtenäisesti ja organisoidusti pelin eri vaiheissa, joten heitä vastaan ei saa mitään ilmaiseksi, FBC Turun päävalmentaja Santeri Raatarila arvioi.

Pirkkalassa päävalmentaja Petri Järvenpää on syystäkin tyytyväinen omiensa esityksiin.

– Meillä on ollut lähes koko kauden perusasiat aika hyvin kasassa ja ollaan uskallettu antaa enemmän vastuuta viisikoille hioa yksityiskohtia kohdalleen. Itseluottamus on myös noussut hyvistä tuloksista ja ei edes enää tunnu, että meidän pitäisi lähteä johonkin yksittäiseen peliin altavastaajana.

Hyvä esimerkki yksittäisen ottelun merkityksestä tiukassa sarjassa on sunnuntain ottelu Kooveen ja O2-Jyväskylän välillä. Jos ei oteta huomioon lauantain otteluiden tuloksia ja spekuloidaan ainaostaan rästiottelun vaikutuksella, niin Koovee hakee itselleen kotietua pudotuspeleihin ja kolmen pisteen voitto veisi joukkueen sarjan viitospaikalta kolmanneksi.

O2:n kannalta pisteet olisivat erittäin tärkeitä pudotuspelipaikan varmistelussa, voitolla eroa pudotuspeliviivan alle olisi viisi pistettä ja tappiolla juuri viivan alla oleva Josba hengittää niskaan vain kahden pisteen päässä.

– Ennakko-odotusten mukaisesti Divari on ollut erittäin tasainen. Pyrimme varmistamaan playoff-paikan lopuissa peleissä, Kooveen päävalmentaja Arto Riihimäki toteaa.

Aiemmin mainitun kuuden joukkueen takana Rangers, O2-Jyväskylä, Josba, Karhut ja NST taistelevat lopuista pudotuspelipaikoista. Vaikean alkukauden pelanneet Karhut ja NST ovat pelanneet erittäin hyvin viime peleissä, mutta voi olla, että loppukiri ei enää riitä pudotuspeleihin asti.

NST:n riveistä löytyvät sarjan parhaat pistemiehet, 1999 syntynyt Juuso Kekki ja 2000 ikäluokkaa oleva Jesse-Samuli Huppunen, joilla molemmilla on 57 pistettä. Näistä pisteistä on maaleja Kekillä 35 ja Huppusella 28. Maalinteko selvästi onnistuu ja kun NST sai vielä takalinjoilleen maalivahti Jarkko Monthanin, voi pudotuspelipaikka olla vielä mahdollinen.

Karhut on myös saanut kauden kuluessa pelaajia takaisin rosteriinsa ja pudotuspelit ovat muutaman pisteen päässä. Nämä kaksi joukkuetta kohtaavat sarjan päätöskierroksella Lappeenrannassa ja siinä pelissä voi jaossa olla todella isoja pisteitä.

– En tiedä yllätyksistä, mutta Karhut ja NST ovat nousseet hienosti huonon alkukauden jälkeen vielä mukaan taistelemaan playoff-paikoista, Pirkkain päävalmentaja Järvenpää sanoo.

Tässä vaiheessa on turha veikkailla Divarin loppusijoituksia tai pudotuspelipareja, niin tiukka sarjatilanne on ja joukkueilla on jäljellä myös keskinäisiä otteluita, joilla on merkittävä vaikutus asetelmiin pudotuspeleissä.

Kauden loppua joukkueiden valmennus hahmottelee erilaisilla tavoilla ja fokus on selvästi vain runkosarjan lopussa, ei pudotuspeleissä. Divarin pudotuspelithän ovat paras kolmesta -systeemillä, joten nukahduksiin ei noissa peleissä ole varaa.

Yllätyksiä tapahtuu niissäkin, tästä hyvä osoitus on viime kausi, jolloin finaaleja pelasivat Tikkurilan Tiikerit ja ÅIF, jotka olivat runkosarjan seitsemäs ja kahdeksas.

M-Teamin päävalmentaja Sakari Tervo tiivistää oman joukkueensa tavoitteen hyvin lyhyeen:

– Tavoitteena on voittaa loput pelit runkosarjassa.

Kooveen päävalmentaja Riihimäki taas näkee runkosarjan lopun osana pitempää jatkumoa.

– Nyt on ollut kolmen ja puolen viikon pelitauko ja me on rakennettu viimeinen rankempi fysiikkajakso kevään ratkaisupelejä ajatellen. Lopuissa peleissä tehdään myös hieman kokoonpanotestausta ja pelitavan viilauksia.

Mielenkiintoinen loppuohjelma on muun muuassa Nurmon Jymyllä, joka kohtaa neljässä viimeisessä ottelussaan pelkästään sarjan tämänhetkiseen kärkikuusikkoon kuuluvia joukkueita. Lähes sama tilanne on myös Limingan Niittomiehillä, joka kohtaa kärkikuusikon ulkopuolelta ainoastaan O2-Jyväskylän, joka on tiukassa taistelussa pudotuspelipaikasta.

Vain hiukan helpompi loppuohjelma on Pirkkalan Pirkkain joukkueella, joka kohtaa kärkinelikon kaksi joukkuetta (NJ ja LNM) sekä Josban ja O2 Jyväskylän, jotka taistelevat viimeisistä pudotuspelipaikoista viivan tuntumassa. Keskinäiset ottelut varmasti petaavat voimasuhteita pudotuspeleihin, mutta voivat myös muuttaa kärjen järjestystä merkittävästikin.

– Nurmon Jymyn tavoitteena on voittaa runkosarja ja sitä myötä päästä valitsemaan ensimmäisenä sekä saada kotietu pudotuspeleihin. Runkosarjan viimeinen ottelu on pirkkalalaisia vastaan ja siinä voi olla kovat panokset, NJ:n manageri Olli-Jussi Sariola pohtii sarjan loppua.

Pirkkain Järvenpää asettelee sanansa hiukan varovaisemmin.

– Kauden virallinen tavoite on saavutettu, mutta kyllä reeneissä nyt vähän on playoffeistakin alettu puhumaan. Kun on hyvin mennyt, niin eiköhän mekin haluta vielä pari peliä pelata runkosarjan jälkeen.

Turussa Raatarila on taas tavoitteellisemmin liikkeellä.

– Me väännämme vielä kotiedusta ja tällä samalla rauhallisella tekemisellä uskon meidän myös saavuttavan sellaisen sijoituksen, jossa pääsemme itse vaikuttamaan siihen ketä vastaan pelit jatkuvat runkosarjan jälkeen.

Paljon siis edelleen pelissä ja pudotuspeleissä tullaan todennäköisesti näkemään neljä tasaista puolivälieräparia melkeinpä lopullisista sijoituksista riippumatta.

Keitä pudotuspeleihin loppujen lopuksi selviää, varmistuu viimeistään Divarin päätöskierroksella, joka pelataan 28.2. SB Vantaan ja EV Akatemian välillä ja 29.2. loppujen 12 joukkueen osalta.

Teksti: Jaakko Aho