Limingan Niittomiehet nousi syksyn putoamiskurimuksesta Divarin välieriin asti. Pudotuspeleissä joukkueen tehomiehenä on häärinyt Iiro Savela.

Savela iski tiistaina LNM:n kaikki neljä varsinaisen peliajan maalia Tampereella, kun joukkue yllätti Kooveen. Savelan osumat veivät ottelun jatkoajalle, jossa Niko Latvakoski ratkaisi otteluparin LNM:lle voitoin 2-1.

Savela osui Kooveen verkkoon myös puolivälierien ensimmäisessä ottelussa. Hänen saldonsa kolmessa playoff-pelissä on nyt 5+1.

Kasassa on jo puolet runkosarjan maalimäärästä. Runkosarjassa hän keräsi pisteet 10+7.

Mistä vire kumpuaa?

– En kyllä tiedä. Vissiin tässä ollaan kevään miehiä, Savela kummastelee puhelimitse Pääkallolle.

Äänestä kuuluu Oulun murre, pieni pöllämystyminen välieräpaikasta sekä ehkä myös lievä väsymys, sillä kotimatka Tampereelta päättyi noin puoli neljältä aamuyöllä.

Savela iski päätöserässä pallon kolmesti Kooveen verkkoon. Tehokkuudesta kertoo, että hän laskeskeli laukoneensa erässä kolme tai neljä kertaa.

– Ennen kuin kolmas erä alkoi eilen (tiistaina), oli sellainen fiilis, että kyllä tämä hoidetaan.

Savela on viljellyt pudotuspeleissä tarkkaa ja kovaa laukaustaan siihen malliin, että herää ajatus, missä hän on sitä tähän asti piilotellut. Samaa hän ihmettelee itsekin: veto ei ole kuulemma aiemmin tällä tavalla lähtenyt.

Yksi peruste onnistumisille löytyy ketjukavereista. Savela on pelannut Valtteri Lämsän ja Eemeli Koskelon sentterinä, ja hyökkääjien takana pakkiparina on ollut Roope Koistinen ja Mika Kaitera.

– Siihen on löytynyt hyvä kenttä, siinä on kiva pelata ja olemme onnistuneet. Kasassa on jalkava kenttä ja saadaan luotua hyvin paikkoja, Savela arvioi.

Käännekohta Kupittaalla

Viime kaudella LNM sijoittui Divarin runkosarjassa neljänneksi, mutta tie katkesi puolivälierissä Rangersia vastaan, kun kirkkonummelaiset voittivat tuolloin kolmannen ottelun Kempelehallissa 8-7.

Nyt Niittomiehet punnersi välieriin, vaikka tästä kaudesta povattiin liminkalaisille paljon edellistä vaikeampaa. Kauden alla ei uskottu, että uudistunut LNM kykenee nousemaan pudotuspelijoukkueeksi.

Siltä alkukausi näyttikin, sillä neljän kierroksen jälkeen LNM:n pistesarake näytti pyöreää nollaa.

– Joukkue vaihtui aika paljon ja täksi kaudeksi tuli paljon muutoksia. Ei oikein saatu itsestä mitään irti ja oli tosi hankalaa, Savela muistelee.

Yhdeksi käännekohdaksi Savela nimeää kauden 11. ottelun Turussa. Ensimmäiset 10 ottelua olivat tuoneet LNM:n sarakkeeseen kuusi pinnaa, alla oli lauantai-illan kotitappio Hawksille ja edessä sunnuntain vierasreissu Divarin kärkijoukkue FBC Turun vieraaksi.

– Se Kupittaan peli silloin oli aika tärkeä. Lähdimme Turkuun ilman tulostavoitteita vain nauttimaan, pelaaman ja katsomaan, mitä tulee, Savela muistelee.

Tyyli tuotti 3-2-vierasvoiton. Seuraavalla kierroksella LNM onnistui hakemaan täyden pistepotin Karhuilta Porista.

Juuri ennen joulua pelatusta ÅIF-ottelusta alkanut 11 ottelun loppusuora tuotti LNM:lle yhteensä 24 pistettä. Liminkalaisten pudotuspelipaikka varmistui viimeisellä kierroksella, kun LNM voitti ÅIF:n ja samaan aikaan Josba jäi pisteittä FBC:tä vastaan.

Savela myöntää, että vaikean alkukauden jälkeen pudotuspelit eivät paljon olleet mielessä.

Hän kertoo paljastavan tarinan LNM:n joulun jälkeisestä palaverista, jossa sovittiin loppukauden maali.

– Päätimme, että lähdetään pelaamaan peli kerrallaan. Tavoitteeksi asetettiin 9. sija. Siinä oli aika pitkä matka pleijareihin, Savela muistelee.

– Joulun jälkeen palaset ovat alkaneet loksahdella paikalleen koko joukkueessa. Sitten kun Divarin muut jengit alkoivat pelaamaan ristiin ja me aloimme voittamaan, jossain vaiheessa hoksattiin, että voidaan mennä pleijareihinkin.

Nyt LNM on neljän parhaan joukossa. Välierävastustaja ei ollut vielä haastatteluhetkellä tiedossa.

– On aika hienoa päästä jatkamaan pelejä, ja kiva lähteä altavastaajana ilman paineita. Tämä on mukava tilanne, Savela juttelee.

– Lähdetään nyt peli kerrallaan voittamaan. Ei se ole keneltäkään pois, jos mennään vaikka päätyyn asti.

Ketju kerrallaan ylöspäin

Savela siirtyi Limingan Niittomiehiin täksi kaudeksi Oulun Luistinseuran organisaatiosta. Viime kausi meni pipariksi osittain siksi, kun OLS ei onnistunut pääsemään syksyn karsinnoista A-poikien 1. divisioonaan.

Lisäksi Savelan kautta haittasi varusmiespalvelus. Hän kävi välillä harjoittelemassa OLS:n liigajoukkueen mukana, ja pelasi Merikoski SBT:n paidassa 2. divisioonassa 13 runkosarjaottelua, joissa syntyi yhteensä saman verran maaleja kuin tiistaina Tampereella. Kakkosdivarin pudotuspeleissä ”kevään pelaaja” iski Merikoskelle kaksi osumaa.

Merikoski SBT:ssa Savela myös aloitti Divari-uransa kaudella 2018-19, jolloin hän nettosi pisteet 4+2.

Hän kokee, että viime kesän siirto Limingan Niittomiehiin oli hyvä tässä vaiheessa uraa. LNM:ssä hän on nostanut asemaansa pykälä kerrallaan.

– Kesällä treenasin niin hyvin, että pääsin aloittavaan kokoonpanoon kolmoskenttään. Tavoitteena oli vain saada peliaikaa ja päästä kehittymään pelaajana.

Savela täytti juuri joulukuussa 20 vuotta. Divarin playoff-pelien ohella ohjelmaan kuuluu pohdinta siitä, hakeako opiskelemaan. Savelaa voisi kiinnostaa opiskella tradenomiksi tai urheiluhierojaksi.

Tällä hetkellä hän kuljettaa työkseen paketteja ihmisten koteihin. Vastustajien harmiksi täsmätoimitukset ovat löytäneet määränpäähän myös kentällä.

– On helpompi lähteä pelaamaan, kun tietää, että lapa on kuumana.