Suomen maajoukkue vietti maanantaina välipäivää leppoisissa merkeissä majapaikassaan Nya Varvetissa, entisen vankilan tiloissa sijaitsevassa hotellissa. Kapteenistoon kuuluva Jani Kukkola oli haluttu haastateltava Suomen joukkueen mediapäivänä, mutta aikaa liikeni myös Pääkallo.fi:n haastatteluun.
Suomen ykkösnyrkkiä johtavan Kukkolan mukaan oman pelin suhteen riittää vielä parannettavaa turnauksen edetessä.
– No, ei missään nimessä olla nähty parasta osaamista minulta. Se on tulossa vielä, mutta koko ajan mennään parempaan suuntaan. Eka peli oli vähän vaikea henkilökohtaisesti. Tokaan peliin paransin omalta osaltani, ja myös koko kenttä paransi, arvioi Kukkola omaa suoritustaan kahdessa ensimmäisessä ottelussa.
Kukkola on 28-vuotiaana Suomen kokeneempaa kaartia ja nämä ovat hänelle jo neljännet miesten MM-kisat. Muun muassa kahdessa maailmanmestaruuden voittaneessa joukkueessa pelannut Kukkola on pätevä arvioimaan, miten tämä joukkue eroaa edeltävistä MM-ryhmistä.
– Totta kai erona on ainakin se, että on yhdeksän ensikertalaista. Toisaalta koko joukkue on ollut tosi tiiviisti yhdessä koko kesän. Mielestäni meillä on ollut tosi hyvä henki ja jengi puhaltaa yhteen hiileen. Ei siinä ettei aikaisemmissakaan joukkueissa olisi puhallettu, mutta nyt taas vähän eri tavalla. Tähän joukkueeseen on tullut uutta ilmettä ja fressiä tuulahdusta myös, arvioi Kukkola nykyjoukkuetta edeltäviin.
Kukkola on ehtinyt pelata urallaan 20 MM-ottelua, joissa on kertynyt 26 tehopistettä. Miten pelaajan oma suhtautuminen MM-kisoihin on muuttunut, jos verrataan ensimmäisiä kisoja tähän päivään?
– Tietysti osaa hiukan eri lailla nauttia näistä tilanteista. Silloin kun oli ensimmäiset kisat, niin jännitti tosi paljon. Nytkin pitää tietenkin jännittää vähän, mutta sitä osaa ottaa ehkä enemmän irti näistä hetkistä ja tajuaa sen, että ei näitä tällaisia karkeloita nähdä ihan joka päivä, kommentoi Kukkola rauhalliseen tahtiin.
Tämän vuoden miesten MM-kisoihin tuli iso muutos, kun MM-kisojen lohkot jaettiin tasolohkoihin. A- ja B-lohkoissa pelaavat IFF:n rankingin top 8 -maat ja C-ja D-lohkoissa huonommin sijoittuneet joukkueet, jotka ovat selvittäneet tiensä karsintojen kautta kisoihin. Suomen lohkossa pelaavat näissä kisoissa Saksa, Latvia ja Ruotsi, joista Suomi on jo kohdannut kaksi ensimmäistä maata.
– Mielestäni tämä on hyvä uudistus. Tykkään, että tulee enemmän kovia pelejä alle, ettei ole heti alkulohkoissa niin, että kolme peliä päättyy 14-0 tai muuta vastaavaa. Pidän tätä uudistusta hyvänä asiana, että heti alusta saakka joutuu pelaamaan täysillä, kiittelee Kukkola uudistusta.
Kukkola pelaa tällä hetkellä ruotsalaisessa Helsingborgissa. Meneillään on järjestyksessään neljäs kausi kansankodissa ja Kukkola on yksi niistä harvoista suomalaisista, jotka ovat päässeet kokemaan myös lajin synnyinmaan salibandykulttuurin.
– Kyllä niissä on toisaalta aika paljon eroa. Omasta mielestäni Suomessa on aika tiukka kuri. Yhteisöllisyys joukkueessa perustuu kuriin, ja sitä pitää olla ja noudattaa. Se toki sopii joillekin. Ruotsissa annetaan enemmän tilaa ja vapauksia tehdä niitä juttuja, mikä sopii kullekin parhaiten.
– Itselleni olen tavallaan saanut molemmista kulttuureista sen oleellisen ja löytänyt toimivan ratkaisun pärjätä molemmissa, eli sen keskitien. On saanut toteuttaa itse itseään ja on annettu tilaa. Ruotsissa on ajateltu, että ”ehkä me saamme tuosta pelaajasta irti enemmän, kun me annamme sen tehdä asioita niin kuin se itse haluaa”. Kun Suomessa taas ehkä on enemmän se, että kaikki tekee näin ja se on sitten niin, analysoi Kukkola suomalaisen ja ruotsalaisen salibandykulttuurin eroja.
Helsingborg on Ruotsin Superliigassa ikään kuin suomalaisjoukkue, koska joukkueessa pelaavat Kukkolan ohella Asser Jääskeläinen ja Mika Moilanen. Luonnollisesti suomalaiset salibandyammattilaiset viettävät yhteistä aikaa myös kentän ulkopuolella.
– Vapaa-aika tuolla Helsingborgissa menee siten, että teemme jonkin verran ylimääräisiä treenejä. Niiden ulkopuolella ollaan Moilasen Mikan ja Asser Jääskeläisen kanssa pyörimässä kaupungilla ja pelataan konsolipelejä. Eritoten nautitaan tästä hetkestä, kun tätä lajia voi pelata ammatikseen, valotti Kukkola vapaa-ajan viettotapojaan.
Värikäs Jääskeläinen vaihtoi Classicin nutun täksi kaudeksi Helsingborgin vastaavan. Tamperelaisen sopeutuminen uuteen kulttuuriin on sujunut Kukkolan mukaan hyvin.
– Asser on sopeutunut tosi hyvin. Hänhän on sellainen tamperelainen suulas kaveri, niin eihän sillä kauaa mennyt. Kyllähän jengi vieläkin katsoo, että mitä se Asser välillä oikein touhuaa. Huutelee suomeksi koko ajan jotain. Valitettavasti Asserilla on nyt pieni loukkaantuminen, mutta hyvin hän aloitti pelit ennen kuin se vamma tuli, kommentoi Kukkola pelikaverinsa edesottamuksia.
Kuten aiemmin todettua, niin Kukkolan kausi Ruotsissa on jo neljäs. Suomessakin monipuoliselle sentterille riittäisi varmasti ottajia.
– No kyllähän se käy mielessä joka kauden jälkeen, että mitähän tässä seuraavaksi tapahtuu. Välillä on tullut mieleen, että paluu Suomeen olisi kiva muunkin elämän kuin salibandyn kannalta. Kaikki on aika auki vielä. Mennään kausi kerrallaan ja katsotaan mitä tapahtuu, kommentoi Kukkola jatkosuunnitelmiaan uran suhteen.
Kisojen isäntämaa Ruotsi on salibandyn synnyinmaa ja Kukkolan nykyinen asuinmaa. Kukkola sanookin, että se on toiseksi mieluisin järjestäjämaa MM-kisoille.
– Kyllä mun mielestä on kivaa pelata täällä. Varsinkin Ruotsia vastaan. Eritoten kun tuntee suurimman osan noista Ruotsin pelaajista. On hyvä, että kisat ovat täällä, mutta mieluummin pelaisin tietysti Suomessa ja Ruotsi tulee sitten selkeänä kakkosena.
Ruotsin Superliigaa voi pitää perustellusti maailman kovimpana salibandysarjana. Kukkolalla riittää omien pelin lomasta kiinnostusta myös suomalaista Salibandyliigaa kohtaan.
– Seuraan tuloksia ja katson varsinkin maalikoosteita, mitä nykyisin on tarjolla varsin hyvin joka joukkueelta. Eritoten entisiä seurojani, eli SSV:n ja Erän tekemisiä tulee katsottua vähän tarkemmalla silmällä, kertoo Kukkola kiinnostuksestaan kotimaan sarjaa kohtaan.
Kukkola on monipuolinen pelaaja, jolla ei ole suurempia heikkouksia. Mies näkee itse itsensä eritoten pelintekijänä.
– Suurimmat vahvuudet ovat pelin rakentamisessa ja koitan aina rakentaa muille tekopaikkoja. Heikkouksia on ehkä siinä, että kun rakentelee muille paikkoja, niin välillä se oma ratkaisukyky unohtuu. Silloin kun on paikka, niin pitäisi laittaa verkot tötterölle, arvioi Kukkola omia vahvuuksiaan ja heikkouksiaan.
Urheilullinen Kukkola on 1980-luvulla syntyneitä pelaajia ja muiden samoihin aikoihin syntyneiden tapaan hän on pelannut nuorena myös muita joukkuelajeja.
– Pelasin lätkää ja futista aikanaan, eli se peruskaava mikä monella muullakin. Varsinkin meillä 1980-luvulla syntyneillä pelaajilla on monilla tämä tausta. Molempia lajeja pelasin yläasteikään ja 7-8-luokkaan saakka. Sen jälkeen valitsin salibandyn. En osaa sanoa varmaksi miksi. Laji tuntui varmaan kivalta, analysoi Kukkola lapsuuden harrasteitaan ja salibandyn valikoitumista päälajiksi.
Kukkola ei ole pelaajana vielä iäkäs, vaikka kokenut kylläkin. Ensi vuonna 29 täyttävä pelimanni on voittanut urallaan kaksi maailmanmestaruutta ja kolme Suomen mestaruutta SSV:n riveissä. Kaikki tavoitteet eivät ole luonnollisesti vielä täyttyneet.
– Näissä kisoissa isoin tavoite on tietysti se, että saataisiin pytty kotiin. Sen jälkeen Ruotsissa olisi hienoa voittaa mestaruus. Sen kautta voisi valloittaa myös Champions Cupin. Mennään tosiaan kausi kerrallaan. Kun kuulun myös tähän kokeneempaan kaartiin, niin terveystilanne vaikuttaa paljon. Täytyy pysyä kunnossa ja se on tärkeintä et pystyy nauttimaan tästä pelaamisesta, luettelee Kukkola loppu-uran tavoitteita ja viittaa kokeneen pelaajan statukseensa hieman ironiseen sävyyn pöydän toiselta puolelta.
Suomi kohtaa Ruotsin alkusarjan viimeisessä ottelussa tiistaina. Ykkössentterillä on selvät sävelet millä teeseillä Ruotsi kaatuu.
– Uskon, että me lähdetään pelaamaan ihan omilla vahvuuksilla. Tiukka puolustuspeli kuuluu siihen. Mutta myös se, että me pystytään pelaamaan fiksusti myös sen pallon kanssa ja puolustetaan myös pallon kanssa. Ruotsi tykkää pitää palloa, niin meidän pitää pystyä ottamaan se niiltä pois ja hallita pallollista peliä myös itse, analysoi Kukkola Suomen pyrkimyksiä Ruotsia vastaan.