Lappeenrannan NST putosi keväällä vaikean kauden päätteeksi miesten Salibandyliigasta Divariin. Se ei kuitenkaan vaikuttanut kokeneen Arto Vainikaisen tulevaisuuden suunnitelmiin. 33-vuotias hyökkääjä kertoi jo pian kauden päättymisen jälkeen, että NST on edelleen hänelle sopivin vaihtoehto.
Lappeenrantalaiset ovat kokeneet isoja muutoksia kokoonpanossa. Merkittävä osa joukkueen runkopelaajista vaihtoi maisemaa. Pääkallo.fi:n kesähaastatteluun nappaama Vainikainen näkee kuitenkin, että nuori sukupolvi on lahjakas ja lupaava. Hänen mielestään tämä on kasvun paikka joukkueelle, organisaatiolle sekä juuri nuorille pelaajille.
– Niinhän siinä kävi, että viime kausi päättyi pettymykseen. Sen jälkeen tuli mietittyä eri vaihtoehtoja peliuran jatkon suhteen. Joukkueen taustoilla ei tippumista kuitenkaan jääty harmittelemaan, vaan hommia on tehty uudella ilmeellä. Lisäksi joukkueen tekeminen kesän treeneissä on ollut raikasta ja itselle positiivinen yllätys. Nämä seikat yhdistettynä siviilipuolen asioihin varmistivat sen, että NST:ssä jatkaminen oli lopulta luontevin ratkaisu. Jatkosta sovittiin perinteisesti saunan lauteilla, Vainikainen veistelee.
Kaudella 2015-2016 Vainikainen rikkoi 300 tehopisteen rajapyykin Salibandyliigassa. Alkava kausi on vahvalle Tuupovaaran Urheilijoiden kasvatille jo 14. NST:n edustusmiehistössä. Salibandyliigan runkosarjaotteluita Vainikaisella on vyöllään 286.
– Joku tuli pelin jälkeen kertomaan, että sellainen rajapyykki meni rikki. Itse en siitä tiennyt mitään. Hyvä niin, sillä muuten olisi mailasta puristus ollut eri luokkaa. Mukavaltahan se tuntui – kyllä sitä potakkaa latoo pussiin ihan mielellään. Olen peliuralla päässyt pelaamaan hienojen pelimiesten rinnalla ja roolikin on ollut sellainen, että tehoja on odotettu, yhteensä 315 tehopistettä liigassa tehnyt Vainikainen muistelee.
NST:n kapteenina jatkava Vainikainen on edustanut urallaan yhden kauden ajan myös Joensuun Josbaa. Tämä tapahtui, kun NST haki edellisen kerran vauhtia Divarista kaudella 2010-2011. Tuo visiitti jäi silloin yhden kauden mittaiseksi.
Alkavasta Divari-kaudesta Vainikainen ei osaa vielä sanoa selkeitä ennakkosuosikkeja, sillä vastustajat ovat hänelle pääosin uusia tuttavuuksia.
– Joukkue on muuttunut paljon viime vuodesta. Taitavia nuoria pelaajia löytyy ja viime kauden jälkeen saappaita on jätetty hallin nurkkiin odottamaan ottajaansa. Eihän sitä koskaan tiedä, jos joku vanhempi pelaaja nouseekin yllättäjäksi. Kapteenin roolissa olen ajatellut herätellä joukkuetta kertomalla tarinoita nuoruusvuosista Viipurissa, Vainikainen virnistää ja jatkaa:
– Mielenkiinnolla odotan tulevaa kautta. Tässä vaiheessa ajatukset ovat kuitenkin joukkueen pelin kehittämisessä treeneissä ja harjoituspeleissä.
Vainikainen on ollut tyytyväinen päävalmentajanvaihdokseen. NST:n pääkäskijänä kaudella 2016-2017 toimii Perttu Kytöhonka, joka on tuonut mukanaan paljon uusia ajatuksia.
– Harjoitukset alkoivat melko nopeasti kauden päättymisen jälkeen. Pertun filosofiassa asioita tehdään lajin ehdoilla. Se on näkynyt myös kesäharjoittelussa. Heinäkuussa pidettiin omatoiminen jakso. Nyt ollaan palattu sorvin ääreen yhteisiin treeneihin. Muutamia harjoituspelejä on myös tarkoitus pelata.
NST on tunnettu vahvana ja tiiviinä joukkueena. Kokenut Vainikainen allekirjoittaa, että samat vahvuudet kulkevat edelleen vahvasti joukkueen matkassa, mutta nuori sukupolvi on tuonut paljon lisää taitoa ja teknistä osaamista. Joukkueella on vielä suunnitteilla pieni eräretki Lappeenrannan lähialueella ennen kauden alkua.
– Meininki kesän treeneissä on ollut hyvä ja vanhemmille pelaajille on riittänyt ihmeteltävää. Joukkuehenki tulee varmasti tästä tiivistymään, kun saadaan enemmän yhteisiä kokemuksia joukkueena.
Tarkoituksena on lähteä vielä ennen kauden alkua telttailemaan ja samoilemaan pelaajien kesken. Katsotaan millaisia eräjormia joukkueesta löytyy.
Aktiivisesti metsästystä harrastava entinen maalaispoika, nykyinen kaupunkilaismies odottaa innolla pelien alkua sekä tulevaa sorsanmetsästyskautta.
– Perinteisesti syksyisin metsältä on haettu se viimeinen latinki tulevan kauden peleihin. Eiköhän sitä tänäkin vuonna kerkeä jossain välissä sorsapassissa töröttelemään. Loppuun perinteinen mehtopaistin resepti: repullinen voita ja hatullinen suolaa!
—
Lue myös: NST:n ensi kauden joukkue julki – yli 300 liigapisteen konkari jatkaa