Salibandyn MM-kisat lyödään käyntiin 3. joulukuuta Latvian Riiassa. Turnauksen A-lohkossa pelaavat Suomen lisäksi Sveitsi, Saksa ja Viro.

Ennakkoon tarkasteltuna A-lohko ei ole yhtä tasainen kuin B-lohko. Kaksi parasta joukkuetta etenevät suoraan puolivälieriin. Kaksi muuta kohtaavat ensimmäisellä pudotuspelikierroksella D-lohkon kaksi parasta maata, ja pelaavat pääsystä puolivälieriin.

Suomi ja Sveitsi ovat lohkossaan selkeitä ennakkosuosikkeja. Saksa ja Viro kuuluvat puolestaan maailman kärjen takana väijyvään ryhmään. Niiden keskinäinen kohtaaminen on joukkueille alkusarjan tärkein.

—

Joukkue-esittelyt:

Sveitsi
Neljännelle sijalle jääminen Göteborgin MM-kisoissa oli Sveitsille pettymys. Samalla päättyi Petteri Nykyn aikakausi alppimaan päävalmentajana, ja uudeksi luotsiksi nimitettiin David Jansson.

Tulokset ovat olleet ajoittain hyviä, mutta Sveitsi ei ole EFT-turnauksissa pystynyt voittamaan Ruotsia. Suomi on kaatunut kerran viime kisojen jälkeen. Lisäksi maajoukkueeseen on etsitty uusia vastuunkantajia. Niitä onkin löytynyt, ja Riiassa Sveitsillä debytoi kahdeksan pelaajaa MM-kaukaloissa. Silti joukkue elää edelleen pienoisessa murroksessa.

Yhtenäisellä pelillä Sveitsi on kuitenkin hankala joukkue myös Ruotsille ja Suomelle. Nico Scalvinoni, Matthias Hofbauer ja Michael Zürcher ovat jo kokeneita kisakävijöitä. Hyökkäysosaston ensikertalaiset Joel Rüegger ja Tim Braillard ovat tehneet kovaa jälkeä Sveitsin liigassa ja keikkuvat pistepörssin kärkipaikoilla. Tolppien välissä joukkuetta kannattelee täksi kaudeksi takaisin Sveitsiin siirtynyt Pascal Meier.

Uuden sukupolven pelaajat eivät välttämättä vielä näissä kisoissa kanna Sveitsiä finaaliin asti, mutta olisi suuri ihme, jos Sveitsi ei etenisi lohkosta suoraan puolivälieriin.

Sijoitus viime MM-kisoissa: 4.

Mitalit: 6 (1 hopea ja 5 pronssia)

Paras sijoitus MM-kisoissa: 2. (1998)

Seuraa häntä: Joel Rüegger: Sveitsiläisen GC Zürichin laitahyökkääjä on ollut tulikuumassa vireessä tämän kauden NLA:ssa. 21-vuotias Rüegger johtaa pääsarjan pistepörssiä kymmenen pisteen erolla seuraavaan, ja tehoja on kasassa jo 21+19=40. Rüegger sai pistetilinsä auki miesten maajoukkueessa vasta viimeisessä EFT-turnauksessa, kun hän tykitti neljä maalia Suomen verkkoon.

Valmennus: David Jansson (päävalmentaja), Esa Jussila ja Luan Misini
Joukkuekortti IFF:n sivuilla

—

Suomi
Suomen maajoukkue lähtee Riikaan kultajahtiin jälleen yhden hopeamitalin rikkaampana. Göteborgin MM-kisoissa Suomi esitti paikoin erinomaista peliä, mutta koki silti karvaan finaalitappion Ruotsia vastaan.

Puhtaalla pelillä MM-karsinnat suorittaneen Suomen ensimmäinen mittari on alkusarjan peli Sveitsiä vastaan. Rutiinisuorituksella Saksan ja Viron pitäisi kaatua suurinumeroisesti. Kolmen pelipäivän putki tuo myös oman erikoisuutensa Suomen MM-turnaukseen.

Joukkue on jälleen uudistunut, kun mukana on seitsemän ensikertalaista. MM-kentillä debytoivista esimerkiksi nuoret Krister Savonen, Joonas Pylsy ja Sami Johansson ovat osoittaneet pärjäävänsä kansainvälisillä kentillä. Johtajuutta ja kokemusta tuovat muun muassa Mika Kohonen, Tero Tiitu ja Tatu Väänänen. Viime kisoissa loistanut maalivahti Eero Kosonen on Suomen viimeinen lukko.

2014 kisojen jälkeen Suomi on pystynyt yksittäisissä otteluissa haastamaan hallitsevan maailmanmestarin, mutta viimeisimmät EFT-ottelut jättivät vielä kysymysmerkkejä ilmaan. Ainoastaan Classic-pelaajista koostuva viisikko pystyi olemaan vaarallinen Ruotsia vastaan, kun taas muiden kentällisten peli oli vielä hakemista. Ketjuja varmasti hiotaan jo alkulohkopeleissä kuntoon.

Vaikka Suomi ei ole kisojen suurin mestarisuosikki, ainoa tavoite Riiassa on MM-kulta.

Sijoitus viime MM-kisoissa: 2.

Mitalit: 10 (2 kultaa, 6 hopeaa ja 2 pronssia)

Paras sijoitus MM-kisoissa: 1. (2008 ja 2010)

Seuraa häntä: Krister Savonen: Classicin pienikokoinen, mutta pehmeäkätinen puolustaja on noussut heittämällä maailman parhaimpien pallollisten puolustajien joukkoon. Otteet ovat olleet vakuuttavia myös kansainvälisillä kentillä, ja MM-kisoissa on heti tarjolla isoa roolia niin kutsutussa Classic-kentällisessä. Pallo ei pompi Savosen lavassa. Lisäksi hänen peliälynsä on huippuluokkaa, ja hän kykenee otteluissa ottamaan tärkeitä riistoja ja peittämään laukauksia oikea-aikaisesti.

Valmennus: Petri Kettunen (päävalmentaja), Mika Ahonen ja Juha Jäntti

Joukkuekortti IFF:n sivuilla

—

Saksa
Kahden vuoden takaisesta MM-visiitissä Saksa oli ehkä kisojen suurin yllätys – huonossa mielessä. Joukkue lähti laulukuoroon jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella hävittyään Tanskalle rangaistuslaukauksilla. Tämän hetken tilanne ei anna hirveästi viitteitä paremmasta.

Vaikka kyse on maajoukkueesta, parhaat saksalaiset eivät ole näissäkään kisoissa mukana. Syynä on se, että pelaajien täytyy itse maksaa maajoukkuetoiminnassa mukana olemisesta. Tämän vuoksi esimerkiksi Holtzin veljeksiä (Fredrik ja Kristian) ei ole nähty aikoihin maajoukkueessa. Muita kieltäytyneitä ovat esimerkiksi Dominik ja Manuel Mucha sekä Sebastian Bernieck.

Saksa selvitti MM-karsinnat kunnialla, vaikka esimerkiksi Espanjaa vastaan pelatusta ottelusta tuloksena oli niukka 4–2-voitto. Viimeisimmässä maajoukkueturnauksessa marraskuussa Saksa hävisi Norjalle, Latvialle ja Tanskalle.

Maajoukkueen kantaviin voimiin kuuluvat jo aiemmissa kisoissa nähdyt hyökkääjät Janos Bröker, Maximilian Falkenberger ja Benjamin Borth. Puolustuksen yksi tärkeimmistä pelaajista on Saksan liigan parhaimpiin puolustajiin kuuluva Ramon Ibold. Lähtökohtaisesti Saksan voi kaataa Viron, mutta Sveitsiä ja Suomea vastaan rahkeet eivät millään riitä. Puolivälieräpaikka olisi Saksan voitto näissä kisoissa.

Sijoitus viime MM-kisoissa: 9.

Mitalit: 0

Paras sijoitus MM-kisoissa: 4. (2012)

Seuraa häntä: Janos Bröker: TV Liliethalia Saksan Bundesliigassa edustava vanhempi Bröker on Saksan johtavia pelaajia näissä kisoissa. Laitahyökkääjä esiintyi Saksan paidassa myös kaksi vuotta sitten Göteborgissa ja iski silloin viisi tehopistettä. Brökerillä on Saksan liigaan poikkeuksellisen hyvät hyökkäysominaisuudet ja pystyy liukkaudellaan luomaan maalipaikkoja. Tunnetaan enemmän maalintekijänä kuin syöttelijänä.

Valmennus: Philippe Soutter (päävalmentaja), Amos Coppe ja Tino von Pritzbuer

Joukkuekortti IFF:n sivuilla

—

Viro
Viro yrittää toistaa Riiassa kahden vuoden takaista temppuaan, jolloin se ylsi puolivälieriin. MM-karsinnoissa Viro isännöi muun muassa Suomea ja eteni kotiturnauksestaan lohkokakkosena jatkoon. Helmikuisten karsintojen jälkeen Viro ei ole kuitenkaan pelannut ainoatakaan peliä.

Erona viime MM-turnaukseen on se, että Kiven veljekset Rein ja Raul nähdään jälleen pelikentän puolella. Joukkueen ehkä tärkein yksittäinen pelaaja on Westend Indiansista tuttu maalivahti Marek Öige, joka on tälläkin kaudella esittänyt hyviä otteita Salibandyliigassa. Viro on saanut kalasteltua mukaansa myös Ruotsin sarjoissa pelaavia virolaisia.

Saksa-kohtaamisesta on odotettavissa tasaista vääntöä, ja kaiken onnistuessa Viro voi siitä voiton ottaa. Saksan tavoin kohtalona on kuitenkin pelien jatkuminen ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.

Sijoitus viime MM-kisoissa: 8.

Mitalit: 0

Paras sijoitus MM-kisoissa: 7. (2010)

Seuraa häntä: Rein Kivi: Kokenut ja useasti Viron vuoden salibandypelaajaksi valittu Rein Kivi nähtiin Göteborgissa Viron penkin takana valmennustiimissä. Näissä kisoissa hän on kuitenkin jälleen mukana pelaavassa kokoonpanossa. 35-vuotias Kivi pelaa nykyään 2. divisioonan Etelä-Suomen lohkossa VKTP:n riveissä. Pisteitä on syntynyt alkukauden aikana yli piste/peli-tahdilla.

Valmennus: Argo Kungla (päävalmentaja), Veiko Raudsepp ja Arto Kotamäki

Joukkuekortti IFF:n sivuilla