Runkosarjassa kolmanneksi sijoittunut Loviisan Tor pelaa miesten Divarin puolivälierissä viidenneksi sijoittunutta SB Vaasaa vastaan. Sarja alkaa lauantaina Loviisassa.

Lähtökohdat:
Loviisan Torin meno näytti syksyllä todella vakuuttavalta. Joulukuun 9. päivään saakka se oli kokenut vain kolme tappiota 13 Divari-ottelussaan, minkä jälkeen se voitti vielä Suomen Cupin välierän etenemällä finaaliin Classicin vastustajaksi. Finaalissa tuli selvä tappio, mutta syksy oli eittämättä huima suoritus keltapaidoilta.

Joulukuun puolivälin jälkeen kauden jälkimmäinen puolikas on sujunut huomattavasti mollivoittoisemmin, sillä viimeisestä 13 runkosarjakamppailustaan Tor on kammennut voittajaksi vain kuudesti. Se ei myöskään ole onnistunut voittamaan kahta ottelua putkeen kyseisen ajanjakson aikana. Kahdesti se on hävinnyt kaksi kamppailua perättäin.

Sama rekordi on toki SB Vaasallakin viimeisestä 13 ottelusta. Toisaalta, kun katsotaan viimeisiä kamppailuja ennen pudotuspelejä, on Vaasa voittanut viidestä pelistä neljä. Kumpikin ryhmä nappasi kaksi pistettä runkosarjan päätöskierroksella. Vaasalaistenkin osalta alkukausi oli huomattavasti loppuosaa parempi. Runkosarjan molemmat kohtaamiset menivät Torin nimiin.

Pelillisesti Marko Pajun luotsaama Tor on jossain määrin ”old school” -tyylinen joukkue. Se ei pelaa moderneinta mahdollista salibandya, mutta sen rutinoitunut ryhmä puolustaa tiiviisti, pelaa pallon kanssa yksinkertaista peliä ja hyökkäyspään yksilöiltä löytyy runsaasti ratkaisukykyä. Myös maalivahti Niko Nordström on onnistunut tällä kaudella mainiosti torjuttuaan runkosarjassa toiseksi parhaalla prosentilla NJ:n Rasmus Hasun jälkeen.

Vaasalaiset ovat huomattavasti aktiivisempi ryhmä niin pallottomana kuin pallollisena. Jani Lipsasen luotsaamat oranssipaidat ovat aloitteellisia ja haastavat pallon kanssa. Kauden aikana on tullut selväksi ainakin se, että hyökkäysosaamista löytyy. Vaasalaiset tekivät nimittäin 180 maalia 26 ottelussa, mikä oli eniten kaikista joukkueista. Vähiten päästäneiden sarakkeessakin vaasalaiset olivat sijalla viisi.

Vaasalaisten tehokaksikko on etenkin runkosarjan piste-, maali- ja plusmiinus-pörssit voittaneen Tero Saariston ja syöttöpörssin harjanneen Kevin Nylundin muodostama tandemi. Muistakin kentällisistä on tullut mukavasti tulitukea, sillä maalipyssy Kari-Matti Viinamäki paukutti 29 osumaa ja Jesse Palmberg pelasi yli 30 pisteen runkosarjan. Yli 20 pisteen ylsi kaiken kaikkiaan seitsemän vaasalaispelaajaa.

Vaasalaisten akilleen kantapää onkin kenties puolustuspää, eikä maalivahti Mikael Aromaakaan ole päässyt aivan vastustajan virkaveli Nordströmin tasolle tällä kaudella. Tähän puoleen helpotusta tuo kuitenkin Valtteri Pajusen tervehtyminen playoffeihin.

Loviisan puolelta yli 20 pistettä tehtaili runkosarjassa kahdeksan pelaajaa, mutta sisäisen pörssikärjen, Andreas Hietalan, tehot jäivät 36 pisteeseen, joten pisteet ovat jakautuneet tasaisemmin. Onkin yksi loviisalaisten vahvuuksista, että ryhmässä on leveyttä entiseen verrattuna. Maalinteon suhteen kapteeni Jonas Hällfors on edelleen mies paikallaan ja vanhat ketut Peik Salminen ja Joni Niiranen eivät hötkyile tiukassa paikassa.

Knopit:
Joukkueet ovat kohdanneet Divarin playoffeissa aiemminkin. Ne iskivät yhteen, kun Divarissa pelattiin ensi kertaa pudotuspelejä kaudella 2014-15. Tuolloin Vaasa lähti sarjaan sijalta neljä ja Tor sijalta viisi. Kahden todella tiukan pelin jälkeen Tor oli parempi tuolloin voitoin 2-0, mutta hävisi välierissä M-Teamille selvin lukemin.

Torin ryhmässä noilta ajoilta on edelleen pari kentällistä pelaajia, mutta Vaasan joukkue on muuttunut paljon. Vain viisi samaa pelaajaa on edelleen mukana ja noista ainoastaan Jyri Järvinen ja Joona Kukko onnistuivat tekemään yhden tehopisteen kyseisessä playoff-sarjassa.

Taistelupari:
Andreas Hietala, Loviisan Tor – Kevin Nylund, SB Vaasa

Sarjassamme juonikkaat hyökkääjät saamme nauttia tämän playoff-parin kohdalla näiden kahden taikurin edesottamuksista. Molempien pelityyli on hyvin maltillinen ja niin helpon näköinen, että se tuntuu katsojasta välillä jopa flegmaattiselta tai ylimieliseltä.

Divarin syöttöpörssin sijoille 1 (Nylund) ja 2 (Hietala) sijoittuneet herrat alustivat ainoina sarjassa yli 30 maalia ja ovat suuressa osassa oman ryhmänsä pelinrakentelua, sekä ylivoimapeliä. Tuloksiin vaikuttaa paljon se, miten näiden jatkuvasti pää ylhäällä, katse irti pallosta pelaavien taitoniekkojen kuningassyötöt onnistuvat ruokkimaan joukkueiden maalintekijöitä.

Kauden aiemmat kohtaamiset:
3.2.2018 Loviisan Tor-SB Vaasa 6-3
30.9.2017 SB Vaasa-Loviisan Tor 7-8

Näin pelataan:
10.3. klo 17:00 Loviisa – SB Vaasa Loviisan LH
11.3. klo 18:00 SB Vaasa – Loviisa Botnia-halliVaasa
13.3. klo 19:00 Loviisa – SB Vaasa Loviisan LH (tarvittaessa)

Kumpi voittaa:
Saman tyyppiset kaudet takana päin, vaan mitä on edessä? Vaasa on sanonut julkisesti haluavansa pelata seurahistorian parhaan kautensa. Se ei ole voittanut kuin yhden seitsemästä pelaamastaan Divarin playoff-kamppailusta, eli tämän lupauksen pitäminen tarkoittaisi selviytymistä välieriin. Torilla lienee kuitenkin kokemusta ja aseita kääntää sarja paremmin edukseen, vaikka runkosarjan lähtökohdat kenties hieman puoltavat oransseja.

Loviisan Tor jatkaa välieriin niukasti voitoin 2-1.