Riian MM-kisojen ehkä suurin yllätys jäi näkemättä, kun Saksa eteni puolivälieriin ajassa 59.59 syntyneellä 6–5-voittomaalilla Yhdysvaltoja vastaan. USA:ta edustava Mikko Vähä-Vahe purki tuntojaan Pääkallo.fi:lle dramaattisen ottelun jälkeen.
Riika-areenan keskiviikon ensimmäinen jatko-ottelu näytti ratkeavan jo kolmannen erän alussa, kun Saksa meni Yhdysvaltoja vastaan 5–2-johtoon. Jymypaukkua hakenut Yhdysvallat ei kuitenkaan luovuttanut, vaan teki hurjan nousun päätöserässä.
Stefan Zimmerman löi pelin 5–5:een, kun erää oli jäljellä enää kolme ja puoli minuuttia. Saksalle voitiin sanoa käyneen klassinen takin aukeaminen, koska joukkue joutui USA:n pyöritykseen kolmen maalin johtoon pääsyn jälkeen.
Yhdysvaltalaisten unelmanousu sai kuitenkin karun lopun: saksalaispuolustaja Ramon Ibold pääsi viimeisillä sekunneilla nousemaan laidasta, ja pienestä kulmasta lähtenyt rystylaukaus upposi etukulmasta USA-maaliin sekunti ennen päätössummeria.
Jokainen hallissa paikalla ollut hätkähti hämmästyksestä.
– Nyt on aika tyhjä olo. Tämä oli se peli, mihin olimme tavallaan koko ajan valmistautuneet ja tähän piti antaa kaikkensa, suomalais-amerikkalainen puolustaja Mikko Vähä-Vahe harmitteli Pääkallo.fi:lle päätä pyöritellen.
Voitolla Yhdysvaltojen pelit olisivat jatkuneet isossa jäähallissa Ruotsia vastaan. Se oli myös pelaajilla tiedossa hyvissä ajoin.
– Kyllä me olimme katsoneet jo aikaisessa vaiheessa, että puolivälierä Ruotsia vastaan olisi aika makea paikka, Vähä-Vahe, 23, paljasti.
Riian kisat ovat Kaliforniassa syntyneelle Vähä-Vaheelle jo kolmannet. Etelä-Suomen kakkosdivisioonalohkossa espoolaista FLOBia edustava pelaaja joutui viime hetkillä siirtymään puolustajaksi tähän MM-turnaukseen.
Hän on kuitenkin vakuuuttuneena seurannut maajoukkueen kehitystä viime vuosina.
– Maajoukkue on mennyt paljon eteenpäin. Tosi hauskaa on ollut, ja parhaat hetket on tullut vietettyä tämän jengin kanssa. Nyt meillä on parempi nippu kasassa kuin koskaan aiemmin. Pari ikävää avainpuolustajan loukkaantumista tuli juuri ennen kisoja, ja se siirsi minut oikean pakin tontille.
Vähä-Vaheen mielestä pelin taso ei ole noussut kakkosdivaripelaajalle liian korkeaksi, mutta 10 000 katsojaa vetävässä jäähallissa pelaaminen tekee MM-turnauksesta hänelle erityisen.
Yhdysvaltojen pelit eivät suinkaan päättyneet koko kisojen osalta. Seuraavaksi edessä ovat ottelut sijoista 9-12. Niiden panos on merkittävä lajin pienemmille maille: parhaiten sijoittunut Euroopan ulkopuolinen joukkue pääsee mukaan ensi vuonna Puolassa järjestettävään World Games –tapahtumaan.
– Jo viime kisojen jälkeen päätimme, että World Games Puolassa on tavoitteemme. Se on sitä edelleen, eikä se ole muuttunut mihinkään.
– Ei auta muu kuin mennä pukkariin ja suihkutella pettymys pois. Ei tässä ole aikaa itkemiselle. Hieronnat päälle, lihakset kuntoon ja sitten taas mennään, Vähä-Vahe totesi päättäväisenä.
—
Lue myös:
Video: Jättipettymys – USA:n puolivälieräunelma särkyi viimeisellä sekunnilla