Lappeenrannan NST vei miesten Divarin runkosarjan voiton vahvan esityksen siivittämänä. Joukkueesta löytyy kokenutta kaartia, mutta joukkueen ehdoton timantti on piskuiselta Taipalsaarelta ponnistava Joonatan Kovanen, 18.

Viime keväänä Suomen U19-maajoukkueen mukana MM-kultaa juhlinut Kovanen ruoti mennyttä kautta kypsin ottein.

– Todella hyvä kausi, että on kulkenut koko ajan nousujohteisesti. Ollaan saatu siitä joukkueen pelitavasta kiinni jokaisen kentän osalta, ja sitä kautta ollaan saatu luotua maalipaikkoja, ja pallonhallinta on ollut pitkälti meidän. Näiden seikkojen avulla ollaan myös pystytty voittamaan pelejä, Kovanen kertoi.

Viime kausi oli hankala joukkueelle. Mitä asioita lähditte erityisesti parantamaan vuoden takaisesta?

– Ei me oikeastaan muutettu mitään, vaan jatkettiin sitä samaa menoa mihin viime kaudella jäätiin. Saatiin toki pari hyvää vahvistusta, ja jokainen kenttä sisäisti pelitavan hiukan paremmin kuin edelliskaudella. Eipä siinä oikeastaan muuta lähdetty muuttamaan, Kovanen tiesi.

Divarin pudotuspeleissä NST kohtaa toisen karjalaisseuran Josban. Kovasen mukaan se tuo lisälatausta ottelusarjaan.

– Josba on aika kovaa pelaava ja rymistelevä joukkue, joka pystyy myös pallolliseen peliin. Josba on hyvä vastahyökkäyksissä, ja heidän joukkueessa on muutama todella hyvä yksilö. Täytyy nostaa esille tuo Puskan Perttu ja hänet pitää kiinni kunnolla. Onhan siinä vähän lisälatausta, kun on niin sanottu Karjalan herruus kyseessä. Ainakin omalla kohdallani tulee extralatausta tuosta asetelmasta.

Nakkisormien teholinko jo toista kautta putkeen

Kovaselle on merkitty tilastoihin yksi miesten liigaottelu kaudelta 2015-16, mutta varsinainen taival miesten pääsarjatasolla käynnistyi kaudella 2016-17 miesten Divarissa. Heti ensimmäisellä kaudella Kovanen oli NST:n ykköspistelinko tehoin 23+23=46. Tällä kaudella nuori laituri toisti tempun pistein 29+19=48 ja hänet valittiin Divarin kuukauden pelaajaksi marraskuussa.

– Kausi lähti alkuun erittäin hyvin. Siinä tuli onnistumisia, ja se loi omalle kohdalle ehkä liiankin isoja odotuksia. Ihan hyvin meni runkosarja kokonaisuudessaan ja pääasia, että pärjättiin joukkueena noin hyvin ja menestyttiin runkosarjassa, Kovanen pohti.

NST:n päävalmentaja Perttu Kytöhonka näkee, että Kovanen on nuoresta iästään huolimatta jo tärkeä vastuunkantaja joukkueelleen.

– Hän täytti marraskuussa 18 ja on pelannut jo kaksi kautta Divarissa. Hän on joutunut tai päässyt heti vastuunkantajan rooliin. Aika kova paikka ollut, mutta ihan hyvin hän on onnistunut siinä omassa roolissaan. Hän on ollut kaksi kautta putkeen myös meidän paras pistemies ja kantanut siinä mielessä vastuuta joukkueessa.

Pistenikkari itse suhtautuu rooliinsa perin vaatimattomasti.

– Kyllähän sen huomaa, että olen tuossa vasta toista kautta mukana. Juniori minä olen edelleen joukkueessa, eikä se ratkaise mitään, että kuka tekee pisteitä. Kunnioitus vanhempia pelaajia kohtaan säilyy. Se on ihan hyvä, että on päässyt tekemään tulosta, mutta kyllä meillä on muitakin jotka sitä tulosta pystyvät tekemään. Kaikki pelaajat ovat oikeastaan samalla viivalla. Meillä on hyvä joukkuehenki, Kovanen vakuutti.

Kovanen ja myös NST:tä edustava Juuso Kekki sekä Classic-sentteri Joona Rantala muodostivat aikoinaan tuhoisan ketjun junioreissa, ja C1-poikien sarjassa NST ylsi SM-hopealle keväällä 2015. Tuolloin kolmikko takoi sarjassa yhteensä yli 300 tehopistettä. Rantala ja Kovanen kuuluivat myös viime keväänä Suomen nuorten MM-kultajoukkueeseen.

Kuinka paljon sillä on ollut merkitystä urallesi, että junioreissa tuli menestystä ja onnistumisia?

– Kyllähän se loi itseluottamusta ja tajusi, että kun junioreissa pystyy tekemään pisteitä ja onnistumaan, niin eiköhän se luonnistu sitten tuolla aikuistenkin peleissä.

Itsekritiikkiä suitsitaan henkisellä valmennuksella

Kytöhonka nosti Kovasen kohdalla esille paljon positiivisia ominaisuuksia ja seikkoja, mutta yksi ehkä hiukan kaksiteräisenä miekkana pidetty luonteenpiirre vaatii tällä hetkellä jonkin verran työstämistä.

– Hän on mielenkiintoinen persoona siinä mielessä, että on ihan äärimmäisen kunnianhimoinen. Monenlaisiin lahjakkaisiin pelaajiin olen törmännyt, ja heidän kanssaan olen työskennellyt, mutta se mikä hänellä on erilaista on se, että vastaavanlaiseen itsekritiikkiin omaa tekemistä kohtaan en ole törmännyt. Meillä on ollutkin tässä työn alla se, että tuo itsekriittisyys pitäisi saada hallintaan.

– Se on toisaalta positiivinen juttu hänelle, ja siitä tulee tietynlainen vahvuus, kun hän on niin nälkäinen pelaaja, eikä ole kovin herkästi tyytyväinen mihinkään. Toisaalta se tekee ajoittain hänen pelaamisestaan ja elämästään turhan hankalaa. Ajoittain hän on liian jyrkkä omaa toimintaansa kohtaan, joten saisi olla vähän lempeyttäkin mukana, Kytöhonka kertoi.

Päävalmentaja Kytöhonka kuvaili, että olet erityisen itsekriittinen pelaaja. Koetko sen itse ongelmaksi?

– Tottahan tuo on. Haluan menestyä ja pärjätä, ja välillä jos asiat eivät menekään pelissä ihan niin miten olisin kuvitellut, niin saatan vähän hermostua. Omasta mielestäni olen tuossa asiassa pystynyt vähän kehittymään ja iän karttuessa olen huomannut, että olen pystynyt paremmin hillitsemään niitä omia tunteita, vaikka ei aina onnistumisia ja pisteitä tulisikaan, Kovanen sanoi avoimesti.

Kuten Kytöhongan aiemmassa haastattelussa todettiin, niin NST on käyttänyt apunaan henkisen valmennuksen asiantuntijaa Risto Pietiläistä. Kovasen ja varmasti monen muunkin nuoren pelaajan kannalta se on positiivinen seikka.

– Kyllä siitä on ollut paljon apua, että ollaan saatu Riston kanssa vietyä noita asioita eteenpäin. Hän on pystynyt psyykkaamaan ja auttamaan noissa henkisen puolen asioissa. Hänen kanssaan olemme keskustelleet siitäkin, että aina ei tarvitse tehdä maaleja, vaan peli voi kulkea muutenkin hyvin ilman pisteitä.

Maalinteko lähtee harjoittelusta

Kovasen kohdalla laukaus on silmiinpistävän laadukas, ja vähemmän yllättäen sen laadukkuus ei ole syntynyt itsestään.

– Sitä on tullut harjoiteltua todella paljon ihan pienestä pitäen. Kesät-talvet on tullut lauottua ulkona ja nyt vähän vanhemmalla iällä olen käynyt enemmän tuolla halleilla lämimässä. Ollaan kavereiden kanssa pelattu paljon pihapelejä, ja siitä se on kehittynyt, Kovanen avasi.

Kun Kytöhongalta kysyy Kovasen vahvuuksista kentällä toimivana pelaajana, niin lista on pitkä ja kehut vuolaita.

– Lähdetään vaikka ihan luonnollisista fyysisistä raameista. Hänellä on aika pitkät raajat, ja on sitä myötä ulottuva pelaaja, joka pystyy laukomaan monista erilaisista asennoista, ja laukoo niistä hyvin. Samaan aikaan hän on kuitenkin todella taitava, ja tätä kombinaatiota voi pitää todella vahvana. Olisiko hän 186 cm pitkä, taitava pallon kanssa, rightin puolen laukoja ja hyvä maalintekijäkin vielä. Nuo seikat antavat jo melko hyvät lähtökohdat, mutta ei hän pelkkä maalintekijä ole, vaan tykkää myös jaella palloa.

– Isoimmat kehittämisen jutut hänellä lienevät niissä seikoissa, joissa monilla nuorilla on kehitettävää, eli kokonaisvaltaisessa pelikäsityksessä. Lähinnä siinä milloin kannattaa painaa täysillä, ja milloin painaa vähän jarrua ja niin edelleen. Nämä ovat useimmiten sellaisia valintatilanteita.

– Näen hänet kuitenkin enemmän sen kautta mitä hän on kuin mitä hän ei ole. En näe, että olisi hirveästi esteitä siihen, että miksi hänestä ei voisi tulla huippupelaaja, Kytöhonka linjasi.

Koetko itse olevasi nimenomaan maalintekijä?

– Haluaisin ehdottomasti olla monipuolinen pelaaja, joka pystyy myös syöttelemään, mutta kyllähän se laukaus on vahvuus, ja on tarkoitus olla maalintekijä myös tulevaisuudessa. Se on se asia mistä tykkään, Kovanen avasi.

Tavoitteet korkealla ja asenne kunnossa

Kovanen on nyt 18-vuotias ja tuossa iässä joutuu tekemään valintoja, jotka vaikuttavat pitkälle oman tulevaisuuden kannalta. Normaalin nuoren tapaan jokainen askel ei ole vielä kartoitettu, mutta pääpiirteittään suunnitelmat ovat selvillä.

– Armeija pitää tuossa lukion jälkeen käydä. Sen jälkeen olisi tarkoitus hankkia opiskelupaikka, mutta alaa en vielä tiedä, enkä ole niin pitkälle miettinyt. Opiskelut pitäisi siis saada käyntiin salibandyn ohella.

Onko Lappeenranta vaihtoehto opiskelupaikan suhteen?

– Totta kai se on yksi vaihtoehto muiden joukossa.

Onko tähän mennessä tullut kyselyitä muista seuroista?

– On niitä jonkin verran tullut. On ollut hauska huomata, että kiinnostusta on ja teen ilmeisesti jotain oikein.

Siinä missä Kovanen ei ole aivan varma mitä hän haluaa tehdä siviilielämässään, niin salibandyn saralla Kovasen suunnitelma kuulostaa määrätietoiselta.

– Ensimmäinen tavoite olisi vakiinnuttaa pelipaikka liigassa joukkueesta riippumatta. Ensiksi olisi tosiaan tarkoitus vakiinnuttaa pelipaikka, ja sitten nousta pikku hiljaa ratkaisijan rooliin. Sitä kautta kenties päästä miesten maajoukkueeseen, ja sen myötä sitten ulkomaille. Tavoitteet ovat siis korkealla, Kovanen vakuutti.

Kytöhonka suhtautuu suojattiinsa varsin realistisesti ja on puhunut avoimesti myös kaikista kehityskohteista. Kovaselta löytyy ainakin yksi ominaisuus, joka on uran jatkon kannalta elintärkeä.

– Tosi hyvät ennusmerkit ovat olemassa. Joskus näissä juniori- ja kaikissa sarjoissa paljon pisteitä tehneissä pelaajissa näkyy se, että se työmoraali ei aina ole ihan sitä mitä se on jollakin muulla. Se voi johtua siitä, että asiat ovat tapahtuneet turhan helposti, ja sitä kautta työmoraalissa olisi opeteltavaa.

– Joonatanilla ei ole kyllä sitä. Se on hyvä ominaisuus, että on kova tekemään hommia ja joutunut melkein enemmän toppuuttelemaan harjoitusintoa. Se pitää kuitenkin vielä nostaa esille, että hänen pitää muistaa, että salibandy on hauska peli, ja jotta se pysyy hauskana hänelle, niin hänen tulisi oppia olemaan armollisempi itseään kohtaan.

– Joskus saattaa pelata hyvin vaikka ei tee neljää tehopistettä, ja joskus peli ei vain yksinkertaisesti kulje vaikka kuinka yrittää ja sekin on ok, kun yritys on aina kohdillaan. Ehkä nämä seikat ovat sellaisia joilla hän voi tehdä elämänsä hankalaksi, mutta muuten näen hänen tulevaisuutensa ja sen näkymät sangen hienoina, Kytöhonka paalutti.

Lue myös:
Pääkalloennakko: NST-Josba – ennakkosuosikki etenee kahdessa pelissä välieriin