Miesten Salibandyliigan karsinnoissa paikasta korkeimmalla sarjatasolla ensi kaudella pelaavat liigan kolmanneksi viimeiseksi jäänyt Hämeenlinnan Steelers ja Divarin runkosarjassa kolmanneksi sijoittunut Loviisan Tor.

Lähtökohdat:
Hämeenlinnan Steelers pelasi runkosarjassa alle ennakko-odotusten. Nimilista alkoi näyttää siltä, että rahkeita olisi ollut parempaan, mutta ennen kaikkea pelillisesti kausi jäi valjuksi. Kooveeta vastaan käytyyn playout-karsintasarjaan se lähti kuitenkin hienoisena ennakkosuosikkina, sillä tamperelaisten vaellus varjojen mailla oli kaudella vielä synkempää. Steelers kärsi kuitenkin jopa aavistuksen yllättäen tappion sarjassa voitoin 3-2 ja Koovee piti liigapaikkansa.

Loviisan Tor puolestaan pelasi suhteellisen vankan runkosarjan Divarissa. Se oli runkosarjan kolmonen ja harjasi pudotuspeleissä tieltään SB Vaasan voitoin 2-1 ja M-Teamin voitoin 2-0. Finaalisarjassa Torin kohtaloksi koituivat lukuisat loukkaantumiset, sillä playoffien aikana keltapaidoilta on rosterista tippunut kovan luokan nimeä kuten Joni Niiranen, Sami Aalto, Asko Santero ja viimeisimpänä Jonas Hällfors. Positiivisempi uutinen on ollut Julle Suménin tervehtyminen pelikuntoon. Finaalisarjassa Karhut oli toki pelillisestikin Loviisaa edellä ja voitti liigapaikkansa lopulta voitoin 3-1.

Tämän sarjan lähtökohtiin vaikuttaa paljonkin se, saako Tor sairaslistaansa lyhennettyä. Näin vajaamiehisenä se on vielä selkeämpi altavastaaja, mitä se olisi muuten. Steelersin kausi on toki ollut todella vaikea, mutta liigan ja Divarin välillä on edelleen tasoeroa. Vaikka Torilta toki löytyy runsaasti kokemusta, on urheilullisuus ja ammattimaisuus kovemmalla tasolla hämeenlinnalaisten keskuudessa. Sen lisäksi monet Tor-konkarit ovat kuitenkin jo parhaat pelinsä pelanneet, kun taas esimerkiksi Nico Jonaeson ja Ville Lastikka olivat liigassakin tällä kaudella parhaimmillaan vaikeita pideltäviä.

Lastikan ja Jonaesonin lisäksi pisteiden valossa myös Markus Sipronen ja Timo Johansson ovat tärkeitä pelaajia ”teräsmiehille.” Maalivahtikaksikossa Tomi Aaltonen-Pasi Järvinen on laatua, mutta tämä kausi ei ole sujunut parhaalla mahdollisella tavalla. Toki Steelersin puolustaminen ei ole onnistunut kauden aikana.

Vastaavasti toisella veräjällä Niko Nordström on pelannut erinomaisen kauden ja oli esimerkiksi Divarin finaaleissa mahdollistamassa Torin taistelua voitosta sarjan otteluissa. Torilta yli 30 pistettä runkosarjassa tekivät Andreas Hietala, Hällfors, Iiro Liede, sekä Jesse Tolvanen. Playoffeissa etevimpiä ovat olleet Niiranen, Hällfors ja Sumén, sekä puolustaja Jere Jokinen. Kuten listasta näkyy, aiemmin mainitut loukkaantumiset kolauttavat pahasti ryhmää, mikäli sairastuvalta ei pelaajia pelikuntoon toivu.

Pelillisesti on odotettavissa, että Steelers pitää palloa ja Loviisa iskee vastaan. Steelersin organisoitu hyökkäyspelaaminen ei ole ollut parasta mahdollista, mutta Loviisan puolustus ei, vaikka se Divarissa onkin toiminut, ole monenkaan liigajoukkueen tasoinen. Mikäli kumpikin ryhmä pelaa kutakuinkin omalla tasollaan, on Steelers sarjassa selkeä suosikki.

Knopit:
Loviisan Tor ja Hämeenlinnan Steelers ovat edellisen kerran pelanneet samaa sarjaa kaudet 2014-15 ja 2015-16. Tuona aikana neljän keskinäisen kohtaamisen jälkeen joka kerta voittajana kentältä poistui Steelers. Pienenä lisäknoppina se, että Ville Lastikka onnistunui kaikissa noissa neljässä ottelussa maalinteossa.

Maalivahdeista Pasi Järvinen ja Niko Nordström ovat aiemmin kohdanneet myös runkosarjan ulkopuolella. Järvinen pelasi kaudella 2014-15 SB Vaasan paidassa, kun Loviisa meni kahden niukan voiton myötä jatkoon Divarin puolivälierissä. Tuolloin Nordström pokkasi veskareiden paremmuuden.

Yhtenä mielenkiintoisena aspektina todettakoon myös se, että Steelers-puolustaja Jere Liljenbäck on urallaan edustanut kumpaakin seuraa.

Taistelupari:
Niko Nordström, Loviisan Tor – Pasi Järvinen, Steelers

Kuten knoppiosiossa todettiin, nämä herrat ovat kohdanneet aiemminkin runkosarjan ulkopuolisissa otteluissa. Tuolloin Niko Nordström vei maalivahtien taiston ja Pasi Järvinen puolestaan epäonnistui tiukassa paikassa molemmissa kamppailuissa. Järvinen on tällä kaudella napannut liigassa ykkösvahdin paikan Tomi Aaltoselta, joskin Aaltosellekin kertyi reippaasti pelejä. Koovee-sarjassa Järvinen kantoi kuitenkin päävastuun.

Järvinen on teknisesti mainio maalivahti ja huomattavasti liikkuvampi kuin vastapäädyn virkaveli. Nordström puolestaan on selvästi isokokoisempi ja erinomainen muun muassa suorissa laukauksissa.

Nordströmin tulee onnistua todennäköisesti tulituksessa ja Järvisen puolestaan pitää tällä kertaa pystyä pitämään itsensä hereillä ja pystyä nappaamaan vaikeitakin tilanteita harvakseltaan. Nordström on ollut Divarissa vuodesta toiseen tilastollisesti hyvällä tasolla, mutta Järvinen puolestaan on pelannut liigassa kovempia pelejä. Nähtäväksi jää, onko muutaman vuoden takainen asetelma muuttunut päälaelleen.

Näin pelataan:
La 7.4.2018 klo 13:00 Steelers – Loviisan Tor Elenia Areena Hämeenlinna
Su 8.4.2018 klo 17:00 Loviisan Tor – Steelers Loviisan LH
Ke 11.4.2018 klo 18:30 Steelers – Loviisan Tor Elenia Areena Hämeenlinna
La 14.4.2018 klo 17:00 Loviisan Tor – Steelers Loviisan LH (tarvittaessa)
Su 15.4.2018 klo 18:00 Steelers – Loviisan Tor Elenia Areena Hämeenlinna (tarvittaessa)

VeikkausTV lähettää ottelusarjan kamppailut suorina lähetyksinä.

Kumpi voittaa:
Steelers on lähtökohtaisesti kokonaisuudessaan vahvempi ryhmä. Hämeenlinnassa pelataan ensi kaudellakin miesten Salibandyliigaa.

Steelers sysää Loviisan pelaamaan ensi kaudellakin Divaria voitoin 3-1.