Westend Indians on kuulunut viime vuosina miesten Salibandyliigan pudotuspelijoukkueisiin, mutta yhtäkään mitalia seura ei ole historiansa aikana saavuttanut miesten tasolla.

Keväällä 2018 joukkue pääsi välieriin asti, mutta Classic vei voiton välierissä ja KrP oli etevämpi pronssipelissä. Viime kaudella Classic näytti kaapin paikan jo puolivälierissä. Indiansin kannalta harmillista oli se, että joukkue ylsi seitsemänneksi runkosarjassa ja Classic valitsi silti espoolaiset vastaansa.

Tulevan kauden alla Indiansin yllä leijuu useita hyviä merkkejä. Joukkueen ehkä kovin yksilö on Aaro Astala, 22, jonka viime kauden esitykset nostivat miehen aivan liigan eliittiin. Sentteri on omalla paikallaan sarjan parhaimmistoa myös tulevalla kaudella.

Astalan mukaan kesä sujui Indiansin osalta mallikkaasti.

– Olen erittäin tyytyväinen. Olemme tehneet asioita nyt huomattavasti laadukkaammin kuin aikaisemmin. Aiemmin olemme menneet määrä edellä ja painaneet jotain ”salmen ympäri 20 kilometrin lenkkiä”. Nyt ollaan keskitytty pieniin asioihin ja laadullisiin seikkoihin. Mielestäni se on vienyt meitä huomattavasti enemmän eteenpäin kuin sellainen pään hakkaaminen seinään. Omasta mielestäni ukot on parhaassa kunnossa ikinä, Astala vakuutteli liigan avajaisinfossa maanantaina.

Indiansin kannalta kesä oli harvinaisen hyvä myös siirtomarkkinoiden suhteen, sillä joukkue ei tänä vuonna menettänyt kärkiosaamistaan liiaksi, vaan oikeastaan vahvistui ja varsinkin laventui kokoonpanon osalta.

– Uskon, että tähän meidänkin joukkueeseen rupeaa pikku hiljaa löytymään vähän vetoa. Ollaan nostettu profiilia aika isosti ja ei olla enää sellainen viemärijengi, joka kasvattaa nuoria ja heittää ne sitten ulos. Sellainen ryhmä oltiin tuossa noin nelisen vuotta sitten vielä. Meilläkin päin on pikku hiljaa ruvettu pärjäämään ja taistelemaan pokaalista. Uskon, että se on isona syynä.

Näetkö, että sillä on vaikutusta, että sinä, Valtteri Kainulainen ja Otto Lehkosuo olette päässeet vahvasti mukaan maajoukkueympyröihin?

– Totta kai sekin on varmasti monille sellainen iso näkökulma, koska se kertoo, että meillä treenataan hyvin. Se kertoo myös hyvästä valmennuksesta, ja jengi on sillä mentaliteetilla, että haluaa mennä eteenpäin joukkueena. Sitä kautta myös yksilöinä, joten uskoisin sen olevan myös iso tekijä, Astala aprikoi.

Indiansin valmennus vaihtui keväällä, kun hienoa työtä monena kautena tehnyt Mikko ”Qla” Laurikainen jätti joukkueen. Tilalle tuli liigan päävalmentajana untuvikko Petri Timonen, joka sai tiimiinsä Ruotsin liigan Linköpingissäkin vaikuttaneen Antti Vartiaisen.

Muutokset ovat näkyneet myös pelaajien arjessa.

– Kyllä se on näkynyt aika isosti. Uusi valmennus otti homman haltuun heti siinä kun rupesimme yhdessä harjoittelemaan. Pidimme palaveria ja keskustelimme siitä mitä haluamme tehdä ja olla yhdessä joukkueena. Mielestäni tässä on tullut aste lisää nälkää sekä kilpailullisuutta. Kaikki haluavat hampaat irvessä taistella pelipaikoistaan. Treeneissä mennään pirun kovaa ja ammattimaisuus on lisääntynyt. Molemmat ovat seurausta siitä, että ”staffi” on kasvanut vähän isommaksi siinä missä pelaajarunkokin. Se on tuonut vähän lisää särmää.

Suuri osa liigajoukkueiden pelaajista sekä valmentajista ilmoittaa kauden alla, että kesätreenit ovat maistuneet ja asiat ovat paremmin kuin hyvin. Astalan puheita ei tarvitse äkkiseltään epäillä ja mies suorastaan uhkuu itseluottamusta.

Onko mitali realistinen tavoite ensi kaudella?

– Kyllä se ehdottomasti on, ja mestaruuskin. Kyllä sen voi ihan ääneen sanoa, eikä se mielestäni ole mitään haihattelua. Mielestäni olemme tehneet sen verran hyvin hommia, ja meillä on uusi pelaajarunko sekä laajempi pelaajamateriaali. Sanoisin, että siinä on aika hyvä kombo. Odotan innolla, että matsit alkaa ja päästään näyttämään mihin meistä on, Astala paalutti.

Maajoukkuemies matkalla kotikisoihin

Astala on monella kaudella ollut vähintäänkin hyvä liigapelaaja. Viime kausi oli kuitenkin poikkeuksellinen vahva. 24 runkosarjan peliä tehoin 21+31 sekä viisi pudotuspeliottelua pistein 5+5 kertovat miehen vahvasta roolista joukkueessa.

Astalan kohdalla puhalsivat myös muutoksen tuulet, sillä uusi pelipaikka löytyi keskikaistalta toissakaudella. Astala on isokokoiseksi pelaajaksi (195 cm) sulavaliikkeinen ja erittäin taitava pelaaja. Lisäksi pelisilmä kuuluu miehen vahvuuksiin.

Voisi kuvitella, että Astalan kaltainen nuori maajoukkuemies herättää kiinnostusta myös muissa seuroissa Suomessa sekä ulkomailla.

– Kyllä jotkut joukkueet vähän kyseli, että minkälainen tilanteeni on. En pystynyt aivan hirveästi antamaan vastauksia, koska sopimus on vielä voimassa tämänkin kauden osalta. Muuten se ei ole näkynyt kuin siinä, että nälkä kasvaa syödessä. Olen treenannut entistä kovempaa ja entistä enemmän.

Aiempia kausia ovat värittäneet myös loukkaantumiset ja Indians vahva kevät 2018 oli sen seikan suhteen haasteellinen.

– Nyt on ollut oikein hyvä tilanne. Ei ole tarvinnut stressailla yhtään loukkaantumisten suhteen. Totta kai pikkuvaivoja on aina urheilijalla, mutta ei mitään isompaa todellakaan. Olen pystynyt ihan joukkueen mukana harjoittelemaan ja niin edelleen, sentteri kertoi.

Suomessa pelataan miesten MM-kisat joulukuussa 2020 ja espoolaissentteri on vahva ehdokas joukkueeseen, vaikka sentteriosastolta löytyy kovia nimiä.

– Kilpailu on tietysti kovaa, mutta omasta mielestäni kova kilpailu on aina hyvä juttu varsinkin valmennukselle ja joukkueelle. Joukkueessa on hyviä ”gubbeja” moneen lähtöön. Se luo vain lisää nälkää ja halua näyttää. Se tekee varmasti pelaajillekin hyvää, että kenellekään ei ole ilmaista paikkaa missään.

Astala on operoinut sentterinä vielä melko vähän aikaa, joten tulevia kotikisoja ajatellen mies keksii joukon asioita, joita pitäisi vielä parantaa tulevaisuutta ajatellen.

– Kaikkea voi totta kai aina kehittää, mutta kun tuo sentterin pelipaikka tuli tuossa vuosi sitten, niin puolustuspään tekemisessä, ja sijoittumisessa olisi vielä parannettavaa. Hyökkäyspäässä maalinteko, maalinteon halukkuus ja maalille ajamista saisi olla enemmän. Varsinkin tuolla kansainvälisillä kentillä. Turhaan niissä peleissä laidoilla siirtelee palloa, että ei siitä ole kellekään iloa. Paitsi jos halutaan pitää palloa, mutta silloin kun maalia tehdää, niin sitä pitäisi oikeasti mennä tekemään, eikä vain töpöttelemään sinne päin, Astala linjasi haastattelun päätteeksi.