Mikko Tiihonen on ollut Divarissa kolmen seuran – SB Savon, Kajaanin Papaksen ja Kuopion Welhojen – päävalmentaja, mutta Salibandyliigassa hän ei koskaan uskonut koutsaavansa.
Toisin kuitenkin kävi. Tiistai 5. marraskuuta teki Tiihosesta liigajoukkueen päävalmentajan ainakin kuukauden ajaksi, kun Welhot tiedotti Pasi Purhosen jäävän sairauslomalle.
– Vielä kello 10 katselin E-tyttöjen pelinauhoja. Sitten tilanne vähän muuttuikin, ja täytyi vaihtaa Seinäjoen Peliveljien videoihin, Tiihonen kertoo.
Kuopiolaisten ei tarvinnut etsiä tuuraajaa kaukaa, kun se löytyi omalta toimistolta. Tiihonen on Welhojen valmennuspäällikkö.
– Tämä katsottiin tässä kohtaa selvästi helpoimmaksi ja järkevimmäksi ratkaisuksi. Kyllä joukkueen asioita on pitkin syksyä Purhosen kanssa pyöritelty ja mietitty.
Tiihonen valmensi vuosikymmenen alussa kuopiolaisia neljän kauden ajan 2010–14, nosti joukkueen Divariin ja vei sen viimeisenä keväänä liigan porteille, mutta karsinnassa OLS oli vielä tuolloin parempi voiton 3–1.
Tämän jälkeen hän jätti edustusjoukkueen vetovastuun ja keskittyi seurassa pelkästään valmennuspäällikön tehtäviin. Tuossa positiossa hän oli osaltaan valitsemassa ja sparraamassa myös seuraajiaan Jani Lipsasta ja Janne Kainulaista. Lipsasen aikana liigaportteja kolkuteltiin Kuopiossa jo kovaa, ja Kainulaisen aikana onnistuttiin paitsi saamaan liigapaikka, myös säilyttämään se.
Sekä Lipsasen että Kainulaisen apuvalmentajana toiminut Purhonen valittiin lopulta tämän kauden pääkäskijäksi. Sitä ennen Welhot ehti hakea keväällä uutta päävalmentajaa kahdella avoimella haulla.
Vaimolta suora palaute
Tiihonen on Welhojen liigajoukkueesta vetovastuussa itsenäisyyspäivän tanhuville, johon asti Purhonen on sairauslomalla. Tuuraus sisältää ainakin viisi ottelua.
Liigadebytantin päävalmentajataipaleen alkajaisiksi vastaan tulevat SPV Ähtärissä sekä Classic kotikentällä.
– Kun kerroin tästä otteluohjelmasta vaimolle, hän sanoi, että et pääse ainakaan ylpistymään, Tiihonen naurahtaa.
– Poika taas kysyi, että ”isi, nostatko nyt Welhot sarjakärkeen?”
Sarjakärkeen on hieman matkaa, sillä kuopiolaisjoukkue on juuttunut liigassa 12:nneksi toistaiseksi vain yhden voiton ja neljä pistettä keränneenä. Tiihonen haluaa kuitenkin katsoa tulosten taakse.
– Olen ollut viime vuodet niin tiiviisti mukana lasten ja juniorien liikunnassa, että itselleni lähimpänä sydäntä on se pelaajien kehittäminen. Tärkeintä tässäkin on viedä eteenpäin tätä prosessia suunnitellusti niin, että siitä on sitten Purhosen helppo jatkaa, kun hän palaa.
– Tietysti aina pelataan voitosta ja urheilun suolahan on, että jokaisessa ottelussa siellä piilee se mahdollisuus.
Vaikka yllättäen eteen tulleen liigavalmennuksen yhdistäminen valmennuspäällikön tehtäviin vaatii venymistä, aikataulun järjestelyjä ja tukea kotijoukoilta, Tiihonen halusi hypätä hommaan ennen kaikkea yhdestä syystä.
– Kyllä tärkein syy on halu auttaa noita jätkiä, kun näkee, miten paljon he uhraavat tähän aikaa ja tekevät hommaa kovalla intohimolla.
– Sekin on syytä muistaa, että täällä paikallisille nappuloille nämä Welhojenkin edustusjoukkueen pelaajat ovat aika tärkeitä idoleita. Kun omakin poika tuolla pelailee ja leikkii, niin välillä hän on maalissa Roni Tuononen ja välillä maila kädessä Aleksi Ahokas.