Kolmas kerta sanoi toden. Teppo Salo oli istunut Indiansin edustajien kanssa neuvottelupöydässä aktiivisesti kahdella viime kaudella. Kuluvan kauden alla Kirkkonummen Rangersissa koko uransa pelannut Salo päätti vihdoin vaihtaa maisemaa.

– Tuntui hyvältä lähteä nyt. Rangersista oli vaikea lähteä pois, sillä yhteisöllisyys on siellä kovalla tasolla. Siirto liigaan kiinnosti koko ajan, mutta aina oli joku tekosyy, että pelataan nyt vielä kausi täällä. Ja kavereiden kanssa oli kiva pelata, 22-vuotias Salo kertoo.

Yhteisöllisyyden merkitystä Salo korostaa myös valinnassaan. Ottajia olisi ollut jonoksi asti, sillä 5-6 liigaseuraa on ollut nuoreen mieheen yhteydessä. ”Heimo” vei voiton.

– Minulla on ollut sellainen kuva, että täällä on hyvä yhteisö. Se on vain vahvistunut, sillä minut on otettu todella hyvin vastaan. Olen käynyt katsomassa pelejä aikaisemmin. Silloin on tullut fiilis, että tuolla olisi kiva pelata.

Espoolaisseuran kohdalla runkosarjan puoliväli ylittyy viikonloppuna. 12 ottelussa Salo on nakuttanut tehot 4+5. Hyvin liikkuva, älykäs kahden suunnan pelaaja on päässyt liigavauhtiin koko ajan paremmin mukaan. Ennen kaikkea hän on oppinut käyttämään vahvuuksiaan. Ensimmäisissä otteluissa Salo oli enemmän tai vähemmän pelin ulkopuolella.

– 3-4 ensimmäistä matsia meni totutellessa. Ensimmäisissä peleissä tyydyin vaan odottelemaan syvällä, nyt pyrin aktiivisemmin olemaan pallolla. Tiedostan sen kyllä itsekin, että tottuminen vie aikansa.

Vaikka Salo ei koe olevansa jännittäjätyyppiä, on henkisellä puolellakin merkitys. Pelityyliään hänen ei ole tarvinnut muuttaa, mutta ajatusmaailma on sarjatasoa ylempänä erilainen.

– Sitä on kuitenkin korostettu, että virheistä rankaistaan kovemmalla prosentilla. Ihan koko ajan ei voi viljellä poikittaissyöttöjä, Salo pohtii.

Indiansin valmennus on antanut Salolle aikaa, sillä miehen potentiaali ja kyvyt ovat hyvin tiedossa. Rangersissa sentterinä pelanneesta hyökkääjästä piirrettiin päävalmentaja Petri Timosen fläpille laitahyökkääjä.

– Se on vähän yllättänyt, miten nopeasti Teppo on pystynyt omaksumaan uuden sarjatason ja pelipaikan. Tunnollinen ja taitava pelaaja, josta tulee ensimmäisenä mieleen, että hän välittää joukkueesta, ensimmäistä kauttaan Indiansin päävalmentajana toimiva Timonen luonnehtii tulokasta.

Timosen johdolla Indians on saanut hyvän iskun päälle. Joukkue on sarjassa viidentenä. Pirstaloitunut ottelumäärä hämää osaltaan, sillä Indians on napsinut pisteitä kolmanneksi kovimmalla keskiarvolla.

Seitsemättä kautta salibandyliigassa pelaava seura vakiinnutti nopeasti paikkansa keskikastissa. Pitkään päävalmentajana toiminut Mikko Laurikainen nojasi liigataipaleen alussa pitkälti vastahyökkäyspeliin. Seuraava kehitysaskel oli pallollinen hallinta, jonka avulla Indians pyrki määrittämään ottelun rytmiä, ennen kaikkea puolustamaan pallon kanssa. Ei ollut suuri salaisuus, että ottelut olivat niin omien kuin vastustajienkin silmissä toisinaan ”hinkkaamista”.

Tällä kaudella joukkue on parantanut selkeästi puolustamista. Se tekee oikeita valintoja pallon vaihtaessa omistajaa ja on valmiimpi ottamaan hyökkäyksiä vastaan. Oman pään täytöissä Indians on kehittynyt niin ikään. Maalivahdeille vastustajan paikat ovat selkeämpiä. Joukkueen päästettyjen maalien keskiarvo on 3,58. Vertailun vuoksi: sarjajohtaja Classicilla se on 3,57.

– Olemme saaneet pelin läpivientiä parempaan kondikseen. Ymmärrämme paremmin niitä hetkiä, kun joudumme puolustamaan. Puolustusteot ovat olleet iso teema tälle kaudelle, Timonen avaa.

Hyökkäyspäässä Indiansilta löytyy riittävästi tulivoimaa. Aaro Astala, Valtteri Kainulainen ja kumppanit ovat saaneet tulitukea muun muassa uusista tulijoista Salosta, Eero Harjulasta sekä isoja kehitysaskeleista ottaneesta Eetu Nykäsestä. Joukkueen puolustus on etenkin pallollisesti etevä ja kestää vertailun minkä joukkueen kanssa tahansa.

Salon ja kumppaneiden nopea sopeutuminen on osoitus pelaajien kyvystä ajatella ja ymmärtää peliä ja tapaa, jolla Indians sitä haluaa pelata. Se on myös osoitus siitä, että Indians tietää tarkalleen, millaisia pelaajia se hakee.

Aikaisempina vuosina joukkue on pelannut varsin kapeallakin kokoonpanolla. Osansa ovat tehneet loukkaantumiset, mutta vaikutuksensa on myös sillä, ettei Indiansiin raahata väkisin niin kutsuttuja täytemiehiä. ”Inkkarit” haluaa luottaa junioritoimintansa laatuun. Seuran tarkoitus on olla mahdollisimman omavarainen. Parilla viime kaudella uudet tulijat ovat olleet harvemmassa, sillä vanhimmat ikäluokat ovat olleet kapeita. Tällä hetkellä Indiansin A- ja B-juniorit pelaavat 1. divisioonassa.

Yksi vaikuttava tekijä on myös se, ettei seuraan ole järin suurta imua ollut, joten moni hankinta on jäänyt toteutumatta. Indians ei pysty kilpailemaan palkkioissa. Tämän tietää myös seuran toiminnanjohtaja Mika Leiponen.

– Toki budjetti on tullut pelaajaneuvotteluissa vastaan. Jos joku nostaa rahan pääasiaksi, niin me emme voi lähteä mukaan, joukkueen rakennuksessa tiiviisti mukana oleva Leiponen kertoo.

Leiposen mukaan lähestymiskulma uusien pelaajien suhteen saattaa olla erilainen kuin jossakin muualla.

– Meitä kiinnostaa pelaajassa se, mitä muuta hän tekee elämässään ja mitä hän on suunnitellut. Meidän tavoitteemme on tarjota mahdollisimman hyvä ympäristö kasvaa urheilijana. Pelaajan kehittäminen vaatii pitkäjänteistä työtä. Emme ole kiinnostuneita pelaajista, jotka vaihtavat herkästi joukkueita esimerkiksi rahan vuoksi.

Indiansin pelaajabudjettia Leiponen ei halua kertoa.

– Sanotaan näin, että uskon urheilupuolemme olevan valmennuksesta pelaajiin kovalla tasolla suhteessa budjettiimme.

Salo sopii Indiansin palapeliin, ja Indiansin tapa tehdä asioita Salolle. Muutos kentällä ei ole ollut iso, mutta kentän ulkopuolella se on ollut. Salo muutti Kirkkonummelta Tapiolaan sekä aloitti tuotantotalouden opiskelut.

– Aikamoinen vuosi ollut, mutta tosi mielekäs muutos. Kirkkonummella arki oli aina samanlaista. Työskentelin raksalla ja tein pitkää päivää. Kyllä se kävi raskaaksi treenata sellaisen työpäivän jälkeen. Nyt pääsee aamuisinkin harjoittelemaan.

Salon sopimus kestää ensi kauden loppuun asti. Hyvää vauhtia ylöspäin tullut Rangers voi hyvin nousta tasaisesta Divarista liigajoukkueeksi kaudella 2021 – 2022. Mitä tekisi Salo?

– Mä olen miettinyt tuota itsekin. Miettimisen paikka se olisi, sillä houkutukset olisivat aikamoiset. Toisaalta haluan olla sellaisessa joukkueessa, jolla on mahdollisuudet mestaruuteen. En usko, että se olisi vielä realistista Rangersin kohdalla.

Ennen mahdollisia mietintöjä Salon tavoitteena on vakiinnuttaa paikkansa liigan kärkihyökkääjien joukossa.

– Mä haluan pelata hyvällä tasolla. Alle 23-vuotiaiden maajoukkue voisi olla seuraava steppi, mikäli pelit menevät hyvin.