F-liigan kolmatta sijaa miehittävän TPS:n alkukauden suurimpia onnistujia on ollut vasta 18-vuotias Waltteri Vesterinen. Pääkallo jututti huippulupavaa sentteriä.

Vesterinen kertaa joukkueensa alkukautta ja sanoo startin olleen vaikea, etenkin Classicilta kotiavauksessa saatua tukkapöllyä nuori TPS-hyökkääjä kuvailee rajuksi. Sittemmin TPS on ottanut pelkkiä kolmen pisteen voittoja.

– Saatiin hyvä voitto Tiikereitä vastaan. Siitä lähti hyvä buugi päälle. Sen jälkeen on mennyt tosi hyvin ja ollaan saatu treeneihin hyvä henki päälle, Vesterinen analysoi Pääkallon haastattelussa.

Heinäkuussa 18 vuotta täyttänyt turkulainen pääsi haistelemaan liigavauhtia jo viime kaudella. Kokeneempien pelaajien loukkaantumiset avasivat nuorelle keskushyökkääjälle mahdollisuuden, johon hän myös tarttui. Puolivälieräsarjassa Nokian KrP:tä vastaan Vesterinen paikkasi Janne Hoikkasta ykköskentän keskellä ja esiintyi vakuuttavasti.

Tällä kaudella Vesterinen on viilettänyt TPS:n ykköskentän keskellä. Ei kuitenkaan loukkaantumisten takia, vaan vahvojen edesottamusten ansiosta.

Se, että pelaa 18-vuotiaana TPS:n tasoisen huippujoukkueen ykköskentässä, kuvastaa kuinka kovasta talentista on kyse. Vesterinen itse kertoo, että alla on hyvä kesä, mutta näin iso rooli on silti yllättänyt.

– En ehkä osannut vielä odottaa, mutta kesä meni hyvin treenatessa ja harkkapelit meni myös hyvin. Sitä kautta tuli buustia ja luottoa omaan tekemiseen.

Sentterin tontti ykköskentässä, muun muassa maajoukkueesta tuttujen Lauri Stenforsin ja Miko Kailialan rinnalla on arvatenkin maistunut nuorelle turkulaiselle.

– Ihan hyvät pelikaverit siinä on. Hyvin on lähtenyt käyntiin.

Vesterinen kertoo, että valmennuksen kanssa asetettu henkilökohtainen tavoite tälle kaudelle oli pelipaikan vakiinnuttaminen kärkikentistä. Siinä TPS:n oma kasvatti näyttäisi onnistuneen jo alkukaudesta.

Viime kaudella Vesterinen säväytti fiksulla pelaamisellaan, mutta ei varsinaisesti erottunut kaukalossa. Tällä kaudella nuorukainen on ottanut enemmän pallollista vastuuta – ollut aloitteellinen ja haastanut rohkeasti. Tehopisteitä on kertynyt kuuteen otteluun 5+1=6 eli pinna peliä kohden.

– Junioreissa pelirohkeus on aina ollut korkealla tasolla. Hyppy liigaan oli kuitenkin aika nopea. Ei ehkä ollut itseluottamusta tehdä heti samoja juttuja. Tällä kaudella treeneissä ja harkkapeleissä tuli hyvin onnistumisia. Se on toiminut ja sitä jatketaan.

TPS:n sählykerhoon 6-vuotiaana liittynyt ja siitä asti mustavalkoisia edustanut Vesterinen lukee omiin vahvuuksiinsa liikkeen, taidon ja pelisilmän. Tällä kaudella hän haluaisi kehittää ennen kaikkea fysiikkaansa.

– Fysiikassa jään vielä vähän perään muita pelaajia. Sijoittuminen kentällä ja liike kyllä riittää.

– Voittaisin enemmän ”yksykkösiä”. Mun tyylinen pelaaja pystyy voittamaan niitä pelinlukutaidollakin, mutta välillä tulee kuitenkin kamppailutilanteita kulmissa.

Koko TPS:n pelaajapolun läpi kahlanneen hyökkääjän kauden toinen suuri tavoite on keväällä pelattavat poikien MM-kisat.

– Kaikissa tapahtumissa on tullut käytyä. Korona vähän pilannut leirijuttuja, mutta hyvin on mennyt sielläkin ja onnistumisia on tullut. Hyvä fiilis on kisapaikasta.

Korona on sotkenut kisaprojektia siinä määrin, että kansainväliset pelit jäävät vähiin ennen keväällä Tšekissä pelattavia kisoja. Viime vuoden marraskuussa Suomen isännöimässä EFT:ssä, jossa myös Vesterinen oli mukana, Ruotsin joukkue koostui lähinnä 2001-syntyneistä pelaajista. Kisaikäluokka on sen sijaan 2002-syntyneet ja nuoremmat.

Näin ollen on jopa todennäköistä, että Suomi kohtaa Ruotsin kisaikäluokan ensimmäistä kertaa vasta MM-kisoissa.

– Tottakai se voi olla vähän vaikeampaa, kun ei tiedä minkälaisia kavereita tulee vastaan. Mutta samahan se on toisinkin päin. Siellä voi tulla yllätyksenä, kuinka taitavia kavereita tulee vastaan.

Sivuhuomiona mainittakoon, että puhelimitse tehty haastattelu tehtiin noin tunti ennen kuin TPS tiedotti joukkueestaan löytyneestä koronatartunnasta.