F-liigan playoutsarjan hävinnyt Steelers ja Divarin finaaleissa taipunut Rangers kohtaavat liigakarsinnassa. Panoksena ei ole enempää eikä vähempää kuin sarjapaikka ensi kauden F-liigassa. Perjantaina alkavan sarjan voitto irtoaa kolmella voitolla.

Lähtökohdat:

Loppusyksystä Steelers näytti varmalta säilyjältä. Sillä oli jo marraskuun lopussa 15 pistettä plakkarissa. Heikko kevät sysäsi loukkaantumisista kärsineen ryhmän kuitenkin playouteihin, jossa Jymy oli vahvempi voitoin 3–2. Vuoden 2021 puolella Steelers on voittanut vain neljästi, kun mukaan lasketaan myös playoutit. Vire on siis heikko.

Rangers sen sijaan on viilettänyt pilven yläreunalla. Syksy oli rikkonainen peräti kolmen koronakaranteenin takia. Tämän vuoden puolella joukkue on pelannut jo 22 peliä kolmen kuukauden sisään. Vaikka kevään lentokeli ei kantanut enää ylivoimaisia Karhuja vastaan Divarin finaaleissa, on Rangers ollut kevään isoja onnistujia. FBC Turun pudottaminen puolivälierissä oli kova temppu.

Liiga- ja divarijoukkueen kohtaamista on luonnollisesti hankala ennakoida etukäteen. Dataa keskinäisistä peleistä ei ole, eivätkä joukkueet ole kohdanneet samoja vastustajia kauden aikana. Vireystilassa etu on kuitenkin Rangersilla. Tosin kiinnostavaksi kysymykseksi on nostettava se, kuinka paljon pari rumaa finaalitappiota Karhuille söi Rangersin flow-tilaa?

Steelersin henkinen kantti taas ei ole kestänyt painepeleissä. Sillä oli mahdollisuus naulata suora säilyminen runkosarjan lopussa kotiottelussa Tiikereitä vastaan, mutta painepeli päättyi 3–7-tappioon. Jymyä vastaan se voitti kerran veitsi kurkulla, mutta taipui ratkaisevassa viidennessä ottelussa. Kuinka pahasti painepelien epäonnistumiset ovat siis menneet nuoren joukkueen pään sisään?

Steelersin kokoonpanossa on Rangersiin verrattuna enemmän syvyyttä, mutta terävin kärki, Markus Sipronen ja Teuvo Kinnunen, on sairastuvalla. Kuudesti playoutsarjassa osunut Niko Einiö on noussut ykkösviulun soittajaksi. Sveitsistä kesken kauden palannut laituri on osunut 17 pelissä 18 kertaa.

Rangersin suurin syömahammas on sen ykköskentällinen, josta löytyy myös kirkkonummelaisten viisi parasta pistemiestä pudotuspeleissä. Kippari Erik Helenius taiteili pudotuspeleissä 14 pinnaa, puolustaja Markus Fredriksson säesti 11 pisteellään. Runkosarjan pistepörssin voittanut Kristian Lamminen tehtaili yhdeksään otteluun yhtä monta pistettä. Sen jälkeen on hiljaisempaa. Pudotuspeleissä peräti 13 pelaajaa jäi miinukselle. Atte Silvennoisen lukemaksi kirjattiin -11.

Ennakkoon otteluista voi odottaa vähämaalisia. Steelers ei ole tällä kaudella pärjännyt maalintekokilvoissa, vaan raapinut parhaat tuloksensa, kun pelit ovat pysyneet vähämaalisina. Kuudesta runkosarjan varsinaisen peliajan voitostaan Steelers nappasi neljä tehtyään viisi maalia tai vähemmän. Rangers taas teki Divarin pudotuspeleissä enimmillään kuusi maalia ottelussa ja jäi alle viiteen maalin kuudesti yhdeksässä pelissään. Pelitavallisesti Rangers on aloitteellisempi ja viihtyy pallossa. Steelers taas on suoraviivaisempi.

Knopit:

Joukkueiden edelliset kohtaamiset ovat kaudelta 2011-12 molempien pelattua Divaria. Tuolloin voitot kirjattiin Steelersin hyväksi. Hämeenlinnalaiset voittivat vieraissa 6–2 ja kotonaan 6–4.

Steelers on ollut historian saatossa kahdesti puolustamassa liigapaikkaansa karsinnoissa. Keväällä 2011 se hävisi karsintasarjan M-Teamille ja putosi Divariin. Vastaavasti keväällä 2018 joukkue voitti Loviisan Torin suoraan kolmessa ottelussa. Keväällä 2016 se oli samassa tilanteessa kuin Rangers nyt, eli hakemassa liiganousua Divarin finaalit hävinneenä joukkueena. Tuolloin SalBa oli parempi voitoin 3–0, mutta Erän ja Viikinkien fuusio avasi hämeenlinnalaisille liigapaikan.

Rangersille liigakarsinnat tulivat tutuksi vuosituhannen alussa. Kirkkonummelaiset onnistuivat pitämään pintansa karsintojen kautta kausilla 2002-03 ja 2003-04, ennen kuin putosivat liigasta suoraan kauden 2004-05 päätteeksi. Liigakarsintojen saldo on kuitenkin vakuuttava kuusi peliä, kuusi voittoa. Tuolloin sarjapaikkoja oli pelaajan ominaisuudessa turvaamassa nykyinen päävalmentaja Sebastian Fager-Pintilä. Ryhmää luotsasi nykyinen ErVi-koutsi Tomi Rastas.

Taistelupari:

Eero Kosonen, Steelers – Erik Helenius, Rangers

Jos Steelers onnistuu hyydyttämään Heleniuksen johtaman Rangersin ykköskentän, alempien kenttien pitäisi pystyä hoitamaan liigapaikka Hämeenlinnaan. Kirkkonummelaiset tekivät pudotuspeleissä 34 maalia tasakentällisin. Kapteeni Helenius oli kentällä 21 aikana. Vaikka Steelers hävisi playoutit, Kosonen oli vireessä. Maajoukkuetorjuja pysäytti viidessä ottelussa peräti 90 laukausta torjuntaprosentilla 81,08.

Näin pelataan:
Pe 2.4. Klo 17:00 Steelers – Rangers, Loimua Areena
Su 4.4. Klo 16:00 Rangers – Steelers, Kirkkonummen VS
Ke 7.4. Klo 18:30 Steelers – Rangers, Loimua Areena
La 10.4. Klo 16:00 Rangers – Steelers, Kirkkonummen VS (tarvittaessa)
Su 11.4. Klo 17:00 Steelers – Rangers, Loimua Areena (tarvittaessa)

Kumpi voittaa…

Steelers on alamaissa, kun jopa Jymy sai ammuttua sen maalia kohti keskimäärin 22 kertaa pelissä. Flow-tilan keväällä saavuttaneella Rangersilla on siis saumat. Yllätys jää kuitenkin piippuun. Steelers säilyttää liigapaikkansa Kososen ja laajemman materiaalinsa turvin voitoin 3–1.