Naisten F-liigan B-lohkoon täksi kaudeksi noussut Helsinki United on noussut kertalaakista kärkikahinoihin. Joukkue on koossa vasta kuudetta kautta: alun perin kaveriporukka lähti sarjaan omaksi ilokseen.

– Kauteen lähtiessä ajatus oli, ettei olla missään säilyjän paikalla, vaan tavoitellaan ihan rehellisesti sinne kärkeen. Tiesimme, että pystymme pärjäämään, mutta tiesimme myös, että kahden parhaan joukkoon pääsy vaatii aika lailla nappionnistumisen. Niin sanottuihin ohipeleihin ei ole varaa, Helsinki Unitedin kapteeni Riina Latvakoski kertoo.

Hän painottaa erikseen, että joukkue joutuu tekemään jokaisen pisteen eteen paljon töitä.

– Ne eivät ne tule pelkästään sillä, että saavutaan pelipaikalle. Jo saavutetut pisteet eivät tuo pisteitä seuraavalla kerralla, vaan jokaiseen peliin ja vastustajaan orientoidutaan aina uusiksi.

Joukkueen hyppyä tuntemattomaan helpottivat kesän harjoitusottelut F-liigajoukkueita vastaan.

– Treenimatseissa aika moni pelaajakin huomasi, että pysyy täysin mukana.

Helsinki Unitedissa pelaa kaikkiaan 19 liigadebytanttia eli suurin osa 25 kenttäpelaajan ja kolmen maalivahdin kokoonpanosta.

Latvakoski, 27, on yksi kuudesta pelaajasta, jotka ovat vielä mukana alkuperäisestä joukkueesta, joka aloitti 4. divisioonassa.

Päävalmentajana on ollut alusta alkaen Roni Kiviharju. Myös Sami Martikainen on ollut mukana kaikki vuodet, ensin apuna taustoilla ja sitten toisena valmentajana.

Jääkiekkokin oli vaihtoehto

Reilun viiden vuoden takainen alkuhetki on tavallaan salibandyjoukkueelle tuiki normaali.

– Kavereiden kesken halusimme alkaa harrastaa jotakin, Latvakoski kertoo.

Mietinnässä oli jopa jääkiekkokin, mutta lajivalinta osui salibandyyn, jota porukka oli jo yhdessä vähän höntsäillytkin hajanaisilla vuoroilla.

– Alkuun se oli kavereiden kanssa hauskaa yhteistä tekemistä ja kivaa liikuntaa samalla, mutta 2. divarista eteenpäin porukka vaihtui enemmän kilpailullisemmaksi. Sanoisin, että nälkä on kasvanut syödessä, Latvakoski kuvailee.

Joukkue päätyi lähtemään sarjaan lopulta SBS Bluesin siipien suojissa. Välillä fuusion myötä seura vaihtui HIFK:ksi, kunnes viime kaudella joukkue nousi F-liigaan nimellä SS Nova.

Pääsarjapaikan myötä joukkue siirrettiin virallisesti Helsinki Unitediin.

Kompensoivat ominaisuudet

Riina Latvakosken mukaan joukkueessa näkyy se, että lähestulkoon kaikki pelaajat olivat aloittaessaan jo päälle parikymppisiä.

– Siinä vaiheessa kun lyö mailan käteen, niin onhan junnuilla, jotka ovat pelanneet koko ikänsä, vähän erilainen tekniikka. Onneksi sitä pystyy kompensoimaan muilla ominaisuuksilla.

Helsinki United perustaa pelinsä aktiiviseen, korkeaan prässiin, millä se on päässyt ehkä yllättämään F-liigassakin.

– Meillä jalkaa riittää senkin edestä, jos ei käsiä niinkään – toki niitäkin löytyy. Perusajatus, on että kaikki jaksavat tehdä töitä yhdessä niin kuin on sovittu. Sillä pystyy laittamaan kampoihin, Latvakoski kertoo.

– Jos vastustaja ei ole tottunut siihen, että koko ajan prässätään, niin väsymys saattaa iskeä aikaisemmin. Meillä taas on totuttu siihen, että on pakko vain jaksaa.

Aktiivinen pelitapa vaatii, että pohjia on täytynyt luoda.

– Kesällä on juoksutettu kerran jos toisenkin, ihan äärirajoille asti.

Kärkiottelu edessä

Esimerkiksi viime sunnuntaina Helsinki United esitti hurjan kirin ÅIF:n kustannuksella. Joukkue voitti kolmannen erän peräti 7–2, ja sitä myötä käänsi koko ottelun 8-5-voitoksi.

Tulevana sunnuntaina F-liigan B-lohkossa pelataan kärkiottelu, kun Helsinki United kohtaa voitosta voittoon edenneen SaiPan Lappeenrannassa. Lokakuun alussa SaiPa voitti 5-1.

– Vastustaja on kova, mutta mahdollisuudet siinä viime pelissäkin oli. Jos pelataan hyvin, niin voidaan ottaa pisteet ja tasoitella puntteja.

Nykyisen sijoituksen säilyttäminen kahden parhaan joukossa tietäisi Helsinki Unitedille keväällä päästä kokeilemaan pudotuspelikarsinnoissa nousua F-liigan A-lohkoon. Latvakosken mukaan joukkue tähtää noihin peleihin.

Intoa löytyy vielä

Vaikka Helsinki United on niin joukkueena kuin yksilöinäkin osoittanut taitonsa F-liigatasolla, Latvakoski ei pelkää muiden seurojen värvääjien puheluita.

– Tuntuu, että tässä on pelaajia, jotka ovat sitoutuneet nimenomaan tähän joukkueeseen, kun nämä vuodet on tehty yhdessä hommia. Tutut ihmiset ja hyvä ympäristö on kaikki nämä aiemmat vuodetkin rajoittanut sitä, että kovin helpolla pelaajat eivät muualle lähde.

Vaikka Helsinki Unitedin keski-ikä on naisten F-liigassa ehkä hieman totuttua korkeampi, Latvakoski kääntää senkin eduksi nimenomaan joukkueen omaleimaisen taustan vuoksi.

– Se voi olla etukin, ettemme ole vetäneet ihan nuoresta asti. Tässä vaiheessa moni junnuna aloittanut alkaa olla aika väsähtänytkin siihen, että treenaa monta kertaa viikossa ja reissailee pitkin Suomea, mutta meistä suurimmalle osalle se on uusi asia. Tuntuu, että ei siihen tule nyt ainakaan yhtäkkistä väsähtämistä.