Viime kaudella hopealle yltänyt Oilers ei ole varsinaisesti flopannut, mutta espoolaisten kausi on ollut odotettua nihkeämpi. Mistä Espoossa kiikastaa?

Kahdella edellisellä kaudella Oilers saavutti runkosarjan kakkostilan. Viidettä kauttaan Espoossa valmentavan Heikki Luukkosen prosessi on edennyt kausi kaudelta.

Viime kauteen peilattuna meneillään oleva kausi on ollut ainakin runkosarjan osalta takapakkia. Viime kaudella joukkue hävisi vain neljästi. Tämän kauden tappiosarakkeeseen on kirjattu jo kahdeksan merkintää, puolet viime kautta enemmän.

Oilersin ottelukohtainen maalimäärä on laskenut tehtyjen maalien osalta yli puoli maalia viime kaudesta. Omissakin on kolissut hiukan enemmän.

Kärkikaksikkoon Oilers ei tule yltämään. Kotietukin tekee tiukkaa. Kevättä silmällä pitäen etenkin viime pelien nihkeä vire on ollut huolestuttava. Viidestä viime pelistään Oilers on voittanut vain kaksi.

Pahimman ryöpytyksen Öljymiehet koki viime viikon perjantaina. Nokian KrP möyhensi viime kevään hopeajoukkueen tylysti 13–4.

– Se oli meille hyvä herätyksen paikka runkosarjan loppuun. Tulos oli osaltaan jatkumoa muutaman viikon huonosta suorittamista, ihan treeneissäkin, joukkueen kapteeni Jesperi Lindfors sanoo Pääkallolle.

Puolustajan mielestä Oilers oli jo aiemmissa peleissä antanut liikaa maalipaikkoja vastustajille.

– Jälkeenpäin ajateltuna, ei se (KrP-tappio) ehkä niin iso yllätys ollut, vaikka siinä hetkessä se tuntui shokilta.

Monipuolisempaa hyökkäämistä

Oilersin kauden onnistuminen mitataan kuitenkin vasta pudotuspeleissä.

Viime aikojen haasteita pohtiessaan päävalmentaja Luukkonen ottaa pidemmän perspektiivin.

Vaikka viime kausi oli vahva, finaalisarjassa Oilers jäi pahasti Classicin jyrän alle. Luukkonen kertoo joukkueen tehneen viime keväästä johtopäätöksiä sen suhteen, missä ratkaisevia kehitysaskeleita pitäisi ottaa.

– Jo valmistavan kauden alussa lähdettiin tuomaan uusia mausteita hyökkäyspelaamiseen ja haluttiin monipuolistaa peliämme. Ehkä ollaan nojattu liikaa tiettyihin juttuihin, mitä ollaan haluttu tuoda, Luukkonen pyörittelee.

– Ja ehkä tietyillä hetkillä oma identiteetti ja ydinosaaminen ovat jääneet taustalle.

Luukkonen sanoo kaiken tähtäävän kevääseen, mutta tunnustaa, että joukkue ei ole onnistunut kehityskohteissa toivotulla tavalla.

Viime kausina Oilersin suurimpina vahvuuksina ovat erottuneet riistoja tuottava aggressiivinen pumppaava karvaus sekä tilanteenvaihdot. Nyt iso teema on ollut hyökkäysalueen hyökkäyspelaaminen – sekä yksilötasolla että joukkuetaktisella puolella.

– Karkeasti joukkuetaktiikan tasolle kuuluvat rakenne ja ajoitukset, vaihtoehtojen luominen. Yksilötasolle se, miten tunnistetaan tilanteita ja toimitaan osana viisikkoa.

Hyökkäyspelaamisella Luukkonen ei viittaa pelkästään pallolliseen peliin. Oilers on halunnut terävöittää myös hyökkäysalueen vastaprässiä, siis sitä, miten joukkue reagoi pallonmenetysten jälkeen.

Rikkonaista

Koronaepidemia on sotkenut jokaisen joukkueen kautta. Joitakin se on kiusannut enemmän, joitakin vähemmän.

Vahvaan viime kauteen verrattuna Oilersin meneillään oleva sesonki on ollut rikkonainen. Viime kaudella kokoonpano ja kentälliset pysyivät ehjinä läpi kauden. Tällä kaudella viisikoita on pitänyt säätää huomattavasti enemmän.

Kapteeni Lindfors sanoo, että tuttujen pelaajien kanssa on tietysti helpompi pelata, mutta rikkonaisuuden taakse ei voi piiloutua.

– Ihan samalla lailla muitakin joukkueita on korona sotkenut. Pudotuspeleissäkin voi tulla muutoksia, joihin pitää pystyä reagoimaan. Jokaista pelaajaa tarvitaan ja jokaisen kanssa pitää pystyä pelaamaan.

Kokonaisuutta hallinnoiva Luukkonen näkee myös, että rikkonaisuus on kiusannut kaikkia. Hän kuitenkin nostaa juuri rikkonaisuuden isoksi tekijäksi tämän kauden haasteiden taustalla.

– Valitettavasti viisikot ovat eläneet. Loukkaantumisista ja pidemmistä sairasteluista johtuvaa vaihtuvuutta on ollut paljon, eikä viisikkoharmoniaa ei ole saatu toivotulla tavalla.

Luukkonen huomauttaa pelien ja niissä operoivien kokoonpanojen olevan jäävuoren huippu. Arkitekeminen harjoituskentillä on ollut läpi kauden rikkonaista.

– Ajatuksena oli leventää ryhmää ja tuoda lisää kilpailua, mutta nyt se on ollut enemmän sellaista, että parsitaan ryhmä kasaan.

Sitten, kun ollaan finaaleissa

Erona viime kauden runkosarjaan Luukkonen näkee myös henkisen kapasiteetin. Viime kausi alkoi vahvasti, itseluottamus kasvoi ja espoolaisryhmä onnistui kääntämään tiukkoja pelejä edukseen.

Vahva rutiinitaso näkyi myös pudotuspeleissä. Puolivälieräsarjan tiukat paikallistaistot Indiansia vastaan kääntyivät yhtä vaille jokainen Oilersin eduksi.

– Tällä kaudella positiivinen kierre on jäänyt syntymättä. Henkisellä puolella ei olla oltu yhtä väkeviä kuin viime kaudella, Luukkonen näkee.

Hän nostaa esimerkiksi kaksi tappioon päättynyttä kotipeliä päävastustajille.

– KrP:tä vastaan ekan kierroksen matsi oli sellainen, että erikoistilanteet käänsivät pelin KrP:lle, vaikka 5vs5-peliä hallittiin.

– Toinen oli TPS-peli, jota johdettiin ja peli oli näpeissä, kunnes Santeri Lindfors sai erikoisen ulosajon. Se yksi pelitapahtuma sai meidät sekaisin ja suisti pelin raiteiltaan.

Oilersin suhteen ei voi olla pohtimatta tietynlaista vääjäämättömältä tuntuvan kehityksen dilemmaa. Kun prosessi on edennyt johdonmukaisesti kausi kaudelta ja joukkue ylsi jo viime kaudella finaaliin, saattaa ajatus lähteä kuljettamaan.

Täsmällisemmin ilmaistuna, kun finaaliin on kerran päästy, ajatellaan sen olevan joukkueen perustaso ja ajatukset karkaavat seuraavaan askeleeseen: mestaruuteen. Se saattaa viedä fokusta pois perusasioista ja laadukkaasta arkitekemisestä.

Luukkonen ei tyrmää ajatusta.

– Viime kauden finaalipaikka antoi hyvää itseluottamusta, mutta tuliko jossain kohtaa ajateltua, että asiat menevät omalla painollaan ja ajatellaan vain, mitä tapahtuu pudotuspeleissä ja finaaleissa? Se voi olla, että tällaisella voittamisen suhteen kokemattomalla ryhmällä, sillä on ollut vaikutusta meidän arkeen, Oilers-luotsi pohtii.

Kun kuitenkin puhutaan niinkin kompleksisesta organismista kuin salibandyjoukkue, moni asia vaikuttaa toiseen.

– Kaikki asiat linkittyvät kompleksilla tavalla yhteen, eikä valmennuskaan ole ehkä aina osannut auttaa pelaajia oikealla tavalla.

Kohti pudotuspelejä

Kapteeni Lindfors sanoo olevansa luottavainen sen suhteen, että Oilers taistelee mestaruudesta. Kokeneen puolustajan mukaan puolustuspeli pitää saada viime otteluissa nähtyä tasoa paremmaksi.

Viime keväänä Oilersin isoin haaste oli kuitenkin pallollinen peli. Finaalisarjan kahdessa ensimmäisessä pelissä ryhmällä oli haasteita päästä ylipäätään hyökkäysalueelle.

Classic rummutti pallon kanssa laajalla alueella, kierrätti ja malttoi etsiä avautuvia tiloja. Oilers taas jäi usein pyörimään turhan pienille kaistaleille.

Onko espoolaisten pallollinen peli kehittynyt? Lindfors on kysymyksen edessä arvoituksellinen.

– Voisin sanoa, että ollaan menty eteenpäin, mutta sitten jos tulee pannukakku-pleijarit, niin eihän me olla menty eteenpäin. Katsotaan, mitä kevät tuo tullessaan.

Luukkonen pitää ryhmänsä potentiaalia vähintään yhtä korkeana kuin viime keväänä.

– Mutta nyt ei olla runkosarjassa päästy oman potentiaalin tasolle kovinkaan usein. Tavoite on se, että pudotuspeleissä ollaan omassa ylärekisterissä.

– Se vaatii kuitenkin sitä, että jokaisesta päivästä pitää saada paras irti ja äijät kuntoon. Tiiviit ottelusarjat on niin kovaa leikkiä, että puolikuntoisella ryhmällä ei pärjää.