Divarin kauden vahvimpiin joukkueisiin kuulunut LNM mittaa liigakarsinnan ensimmäisessä vaiheessa kauden positiivisiin yllättäjiin kuuluvan SaiPan kevätkunnon.

Lähtökohdat:

Vaikka etäisyyttä joukkueiden hallien välillä on yli 500 kilometriä, voisi sanoa, että vastustaja tähän vaiheeseen on molemmille ihan mieluinen. Limingan Niittomiehet sijoittui Divarin runkosarjassa toiseksi ja SaiPa neljänneksi. LNM ennakoitiin jo ennen kautta kärkikahinoihin, mutta lähtökohtaisesti materiaalisesti heikentynyt SaiPa ylitti lähes kaikkien odotukset hienolla runkosarjallaan.

LNM ennakoitiin Pääkallon runkosarjaennakossa sijalle 1. Joukkueesta liigakentille suuntasi Aki Karjalainen, Niklas Äijälä sekä Kalle Vaarala. LNM:n taustoja on edellisvuodet rakennettu määrätietoisesti ja lähtijöistä huolimatta joukkueen rakentaminen sujui suunnitellusti. Sisäänpäin tulivat muun muassa uusvanhat Eerik Lukkari, Eemeli Koskelo sekä Mika Heiskanen. Lisäksi lähialueilta rosteriin tarttuivat Henrik Appel sekä Eetu Tolonen. Huomionarvoista on, että uudet pelaajat ovat jo aiemmin osoittaneet tasonsa sarjassa ja liminkalaisilla oli pitkälle tiedossa, mitä saavat hyvän runkonsa kuorrutukseksi.

SaiPa koki tyypillisesti menetyksiä edelliskauden jälkeen, kun varsinkin mahdollisesti joukkueelleen koko sarjan tärkein pelaaja Juuso Kekki suuntasi Otaniemeen kirkkaampiin valoihin. Se kuitenkin tiedettiin, että Lappeenrannassa oma pelaajatuotanto on toiminut jo edelliskausilla ja tulevalle kaudelle vieläkin aiempaa suurempaa roolia odoteltiin esimerkiksi Aapo Kilpeläiseltä, Santeri Kakolta sekä Juho Seppälältä. Ere Laitimo oli merkittävä paluumuuttaja keskisektorille, ja naapurista tarttui solidin runkosarjan pelannut Jasu Lind.

Molempien joukkueiden pääkäskijä vaihtui tälle kaudelle, kun vetovastuut ottivat entiset pelaajat Niko Kvist sekä Otto Valavuo. Heidän edeltäjänsä Jari Karjalainen sekä Janne Mälkiä edustivat kärjistäen hiukan vanhemman koulukunnan johtamistyyliä ja pelitapaa, jonka päälle Kvist sekä Valavuo ovat pystyneet tuomaan raikkautta ja uusia pallollisia rytmejä. SaiPan pelitavassa ja pallollisessa rakenteessa näkyy jo useamman vuoden takaa nykyisen kakkosvalmentajan Mika Valtosen kädenjälki, jota nykyinen valmennustiimi on onnistunut ylläpitämään onnistuneesti. Puheet molempien leireistä kertovat, että valmennusotteisiin on oltu tyytyväisiä. Mielenkiintoista on kuitenkin nähdä, miten pääsarjatasolla noviisit valmentajat lähestyvät pienten marginaalien pudotuspelejä.

Limingassa tuloksenteon tahtipuikkoja heiluttivat noin viidelläkymmenellä tehopisteellä Eemil Äijälä ja Iiro Savela sekä 24 kertaa maaliin osunut Olli Lukkari. Alkukaudesta Äijälä ja Savela nähtiin laituriparina tekemässä tuhoja, mutta kauden edetessä nopeajalkaiset pelaajat ovat olleet myös eri ketjuissa tuomassa laajuutta. Liminkalaisten tehosaldot ovat joukkueen näkökulmasta mukavan tasaisesti plussan puolella, sillä isomman vastuun pelaajista ainoastaan Jussi Mettovaaralla on pakkaslukema.

SaiPan tuloksenteko keskittyi koko sarjan vaarallisimman ketjun harteille, jota Laitimo johtaa keskeltä ja laidassa viilettävät koko pistepörssin ylivoimainen kärki Kilpeläinen ja Lassi Junnilainen. Ketjun pallollista tahtipuikkoa heiluttaa alakerrassa Juho Seppälä. Valavuo on saanut muodostettua lappeenrantalaisten toisesta ketjusta myös kohtuullisen vakaan tuomalla kapteeninsa Oskari Möykkysen sen alakertaan hyväjalkaisen Santeri Kakon viereen. SaiPan lähtökohtaisesta kolmosketjusta esimerkiksi Aatu Lavikka ja Santeri Niemeläinen hankkivat tehotilastoon noin -10 tienoilla pyörivän pakkaslukeman, joka täytyy ratkaisupeleissä saada parempiin lukemiin.

LNM koki eittämättä maalivahtiosastolla heikennyksen Karjalaisen lähtiessä. Iiro Rantaniemi saapui punapaitaisiin suurehkoilla odotuksilla liiga- ja nuorisomaajoukkuetaustalla, mutta kausi ei ole ollut odotusten mukainen. Limingan halutessa päätyyn asti, tolppien välissä on onnistuttava ja myös tarvittaessa kannettava joukkuetta aktiivisen pelitavan johdosta. SaiPan Juha Ahtiainen taas on sarjaan kokenut ja tasainen vahti, joka ei välttämättä liiemmin loista.

Ottelusarjoista LNM–SaiPassa on odotettavissa muita sarjoja enemmän nuorten pelaajien yllättäviä ratkaisuja ja pallollista raikkautta. Katsojien kannalta positiivista sarjassa on, että molemmat joukkueet lähtökohtaisesti haluavat tuottaa pallon kanssa. Avainasemaan nousee se, että kumpi joukkueista pääsee enemmän haluamaansa pallokontrolliin kiinni. SaiPa eteni runkosarjassa peräti 10 kertaa jatkoajalle ottaen niistä hätkähdyttävät 9 kertaa kaksi pistettä matkaansa Aapo Kilpeläisen osuessa useasti jatkoajalla. Tiukkojen pelien kääntämisen taito ei ainakaan ole heikko lähtökohta ratkaisupeleihin.

Knopit:

LNM on ollut Divarin jatkopeleissä (playoffit ja F-liigakarsinnat) kunnioitettavat kahdeksan kautta putkeen. Ainoastaan yhdet pudotuspelit jäivät joukkueelta väliin, jotka olivat samalla sarjan ensimmäiset laatuaan kaudella 2013-2014.

SaiPa on jokaisena olemassaolokautenaan päässyt playoffeihin/F-liigakarsintoihin, eli kaksi kertaa aiemmin. Molemmilla kerroilla tie on vienyt välieriin asti, jossa 2021 keväällä Rangers oli vahvempi lukemin 2-0 ja viime kaudella Josba otteluvoitoin 3-2.

Taistelupari:

Matti Heikkinen (LNM) – Ere Laitimo (SaiPa)

Kaksi tälle sarjatasolle kokenutta sentteriä eivät välttämättä aina paistattele otsikoissa, mutta ovat joukkueilleen hyvin tärkeät palaset. Laitimo tehtaili SaiPan tulikuumassa ykkösketjussa keskustasta 49 tehopistettä jättäen tehotilaston kunnioitettaviin lukemiin +42. Yleisesti enemmän puolustussuunnan osaamisesta tunnettu Heikkinen johti myös liminkalaisten ykkösketjua osuen 27 tehopisteen verran ja hän kirjautti teholukemat +19.

Molempien merkitys on suuri joukkueilleen, sillä rooli on enemmän tasapainottaa joukkueidensa ykköskentällisten tekemistä samaan aikaan, kun laidoissa viilettää tehokkaita, hyväjalkaisia nuoria. Heikkinen ja Laitimo ovat myös avainasemassa estämässä molempien joukkueiden teräviä kääntöjä.

Kauden aiemmat kohtaamiset:

18.09.2022 SaiPa – LNM 8-7 (ja)
14.01.2023 LNM – SaiPa 6-7 (vl)

Näin pelataan:

La 18.03.2023 17:00 Krankka-areena LNM – SaiPa
Su 19.03.2023 18:00 Lappeerannan UT SaiPa – LNM
Ke 22.03.2023 18:30 Krankka-areena LNM – SaiPa

Tarvittaessa:
La 25.03.2023 18:30 Lappeenrannan UT SaiPa – LNM
Su 26.03.2023 17:00 Krankka-areena LNM – SaiPa

Kumpi voittaa?

Molempien joukkueiden nauttiessa pallokontrollista johtuen otteluista voi tulla hyvinkin tarkkaavaisia ja tasaisia. LNM:n maalivahtipelaaminen ottaa runkosarjasta pienen stepin eteenpäin ja liminkalaisten laajempi arsenaali saa viimeistään viimeisessä ottelussa SaiPan ykkösnyrkin kuriin ja matkaa välieriin otteluvoitoin 3-2.