Kuopion Welhot oli viime kaudella miesten Divarin paras joukkue ja vahva kausi palkittiin liiganousulla. Yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista on 26-vuotias puolustaja Iiro Lankinen.

Ajoittain melko räväköistäkin kommenteistaan tunnettu Lankinen vastaili kysymyksiin varsin maltillisesti liigakauden avaustilaisuudessa Vantaan Energia Areenalla. Lankisen mukaan Welhojen valmistautuminen historian ensimmäiseen liigakauteen on sujunut hyvin, mutta omalta osalta kesä on ollut haastava.

– Hyvin on sujunut. Itselläni on hiukan huono tilanne, kun olen ollut reissuhommissa koko kesän ja olen päässyt treenaamaan joukkueen kanssa jonkin verran vähemmän kuin aiemmin. Sen vuoksi omalla ajalla on täytynyt tehdä enemmän hommia. Nuoret ja uudet pelaajat ovat painaneet mielestäni hyvin hommia. Loukkaantumisilta ollaan säästytty tähän asti hyvin, joten siinä mielessä on hyvä pöhinä päällä, Lankinen kertoi.

Welhot sai kesällä riveihinsä tutun maalivahdin Petri Leschin (M-Team) muodossa ja lahjakkaan hyökkääjän Eetu Sorvalin (Josba) myötä. Tuomas Rautiainen (Papas) on osoittanut tehokkuutensa 2. divisoonassa, mutta nyt miehen taidot mitataan liigatasolla. Loput uusista pelaajista on nostettu seuran omista juniorijoukkueista.

Lähtijäpuolella oli useampi pelaaja ja pahin menetys oli tietysti tehopelaaja Pauno Kajoksisen siirtyminen Happeeseen. Welhot ei voi luonnollisestikaan jäädä haikailemaan menneiden pelaajien perään.

– Sellaista tapahtui ja sille ei oikein mahda mitään. Opiskelupaikat ratkaisevat aika paljon ja siviilielämän puoli ratkaisee paljon näissä asioissa. Niillä mennään mitä on ja siitä pitää ottaa kaikki irti. Uudet jätkät ja uudet kujeet ja se pitää vain nähdä voimavarana. Se on yksi tapa piristää tunnelmaa, Lankinen sanaili.

Lankinen on pelannut pääosan pääsarjaurastaan edustaen Welhoja Divarissa (100 ottelua 68+80=148). Kaudella 2015-2016 Lankinen teki kuitenkin visiitin Helsinkiin ja edusti Tapanilan Erää Salibandyliigassa (23 ottelua 7+8=15).

Minkälainen merkitys sillä on, että olet jo pelannut liigassa?

– Totta kai sillä on iso merkitys. Tietää vähän muista joukkueista ja vastustajista, sekä siitä mitä on vastassa ja minkälainen pelin taso on. Totta kai se auttaa oman pelaamisen suhteen ja sitä kautta pystyy auttamaan myös muita pelaajia, sillä harva meiltä on pelannut liigassa, Lankinen tiesi.

Welhojen liiganousu ei tullut Divaria seuranneille minkäänlaisena yllätyksenä, vaan joukkue lähti viime kauteen melko selkeänä ennakkosuosikkina. Tulevalla kaudella Welhot on oletettavasti yksi niistä joukkueista, joille sarjapaikan säilyttäminen on onnistunut suoritus. Haastajan asema ei haittaa kuopiolaisia.

– Veikkaan, että se on oikeastaan meille sopivampi lähtökohta. Totta kai viime kaudellakin oli aika paljon vaikeuksia, vaikka oltiinkin ennakkosuosikkeja. Ollaan oikeastaan aina pelattu altavastaajan roolissa, joten sikäli se sopii meille paljon paremmin, Lankinen vakuutti.

Tulevan kauden suhteen Lankinen lupaa ainakin yhden asian.

– Joka pelissä nähdään ainakin taisteleva Welhot. Tasoeroista on puhuttu paljon ja niitä tullaan varmasti ensi kaudellakin näkemään. Tuskin jokainen peli on maalin peli, mutta ihan sama paljonko taululla on, niin lupaan, että meidän joukkue ainakin taistelee eikä luovuta missään vaiheessa, pallotaituri päätti.