Perjantaina kärsitty rökäletappio Ruotsille unohtui varmasti lauantai-iltapäivänä mielistä, kun Suomen alle 19-vuotiaiden maajoukkue kaatoi ehjän esityksen jälkeen länsinaapurin 5–4-lukemin.
2–11-löylytys sai nuoret miehet mietteliäiksi vielä perjantaina, ja silloin maajoukkueen valmennus halusi palauttaa ryhmään uskon, että viikonlopun toisessa ottelussa on aineksia paljon parempaan.
– Emme halunneet kuormittaa pelaajia liikaa. Pojat olivat vähän shokissa vielä eilen sen matsin jälkeen. Painotimme, että koko ajan pitää olla hereillä ja tossun liikkua. Sanoimme senkin, ettei tämä ole mitään B-junnujen aluesarjaa tai edes A-junnujen SM-sarjaa, Suomen päävalmentaja Atte Juuti kertasi peliin valmistautumista.
Lauantaina Espoon Metro Areenan pelimatolle asteli rohkeampi ja pirteämpi maajoukkue, minkä myös Ruotsi sai tuntea nahoissaan.
Keltasiniset menivät johtoon ottelussa, mutta Sami Savolaisen ja Kaapo Siekkisen osumilla tilanne muuttui Suomen johdoksi, joka ei enää livennyt käsistä sen jälkeen.
Oikeita asioita tapahtui kentällä.
– Pojille iso hatunnosto. Hehän sen työn tekevät kentällä. Parannus näkyi aivan kaikessa: asenteessa, kaksinkamppailuissa ja pallovastuussa. Uskoimme omaan juttuumme, Juuti jatkoi.
Samalla myös voitto loi uskoa projektiin, joka huipentuu toukokuussa pelattaviin MM-kisoihin Kanadan Halifaxissa. Espoon tapahtuma oli U19-maajoukkueelle viimeinen ennen kevään suurta koitosta.
– Tämä oli tosi tärkeä leirijakso. Saimme vahvistettua pelillisiä asioita ja samalla tämä antoi uskoa siihen, että pystymme voittamaan Ruotsin. Kaksi edellistä peliähän he olivat pyyhkineet meillä lattiaa, mutta nyt olimme samalla sivulla.
– Kisoissakin mahdollinen Ruotsi-ottelu voi olla maalin peli, ja silloin päivän kuntokin voi ratkaista paljon.
Ruotsia on pidetty nykyisten U19-ikäluokkien ennakkosuosikkina MM-kisoja ajatellen, ensimmäistä kertaa muutamaan vuoteen. Juuti kuitenkin muistutti, että lauantaina oli Ruotsin vuoro jäädä alussa ihmettelemään, kun Suomi hallitsi tapahtumia.
– Ruotsin pelaajat ovat keskimäärin isompikokoisempia, tekninen taito on korkealla tasolla ja pelin ymmärtäminen myös. Nuo pojat tykkäävät pelata tuolla. Mutta hekin ovat nuoria ja vaikka eilen pöllyttivät meitä, niin tänään he olivat vähän ihmeissään alussa.
Juuti myönsi, että MM-kisoissa nähtävästä joukkueesta varmasti iso ydinryhmä koostuu Espoossa nähdystä maajoukkueesta. Joidenkin kohdalla seuranta kuitenkin jatkuu entistä tiiviimmin ennen kuin viimeisiä päätöksiä tehdään ryhmän suhteen huhtikuussa.
– 20:stä Kanadaan lähtevästä pelaajasta yli puolet oli paikalla tänään. Kyllä tähän silti jää miietittävää.
– Ensi viikolla valmennus vähän huilaa, mutta sitten alkaa analysointi. Tarvittava tieto ja data meillä on nyt kasassa, ja sitä on tehty pidemmän aikaa, Juuti päätti.