TPS:n kahdessa edellisessä pelissä ei ole näkynyt numeroa 66. Toni Salminen on kyllä pelannut – joukkueen parhaan pistemiehen Tupla-paidassa.

– Hyvin on maistunut. Ei ole aiemmin ollut lähelläkään semmoinen, kolmeen otteluun tehot 2+3=5 summannut TPS-puolustaja vastaa kysyttäessä miten Tupla-merkki selässä kirmaaminen on maittanut.

– Aika siistiä ollut kyllä puolustajana painaa Tuplalla, niin on päässyt kuittailemaan hyökkääjille, Salminen jatkaa.

Vaikka kolme peliä on lyhyt otanta, viisi pinnaa on varsin kova saldo puolustajalle, joka triplasi oman henkilökohtaisen piste-ennätyksensä viime kaudella 12 pisteellä. Salmisen aiempi piste-ennätys oli TPS:n hopeakauden neljä pistettä. Nykyinen tahti siivittäisi yli 40 pisteen kauteen.

23-vuotias TPS-kasvatti näkee, että nyt löytynyt vire hyökkäyspeliin pohjautuu ennen kaikkea kohonneeseen itseluottamukseen.

– Lähinnä se on ollut uskalluksesta kiinni. Itseluottamus ja usko siihen, että pystyy tekemään myös pinnoja on ollut suurin kynnys. Olen mennyt aika seiftillä peruspakin pelaamisella. Sitä on nyt pyritty kehittämään ja valmentajatkin ovat sanoneet, että rahkeet riittää.

Toki asian voi nähdä myös niin, että TPS on tullut tunnetuksi hyvin puolustavana joukkueena, jonka hyökkäyspelaaminen on ollut aiemmin melko riskitöntä, eivätkä puolustajat ole juurikaan hyökkäyspäässä juhlineet.

Viime vuosina TPS on pyrkinyt kehittämään myös hyökkäyspeliään, mikä on näkynyt maalisarakkeessa. Kaudella 2017-18 TPS teki runkosarjaan 123 maalia, seuraavalla kaudella 162 ja viime kaudella 179 täysosumaa.

Vaikka Salminen ei ole aiemmin juuri tehoilla mässäillyt, on hän tullut tunnetuksi pallovarmana puolustajana. TPS-paidassa jo kaudella 2014-15 debytoinut turkulainen kokee, että nyky-Tepsissä pallollisen puolustajan on helpompi loistaa kuin muutama kausi takaperin.

– Se on ollut ihan oman päänkin sisällä, että TPS on vahvasti puolustava joukkue. Viime kaudella taisi tulla joukkueen maaliennätys runkosarjaan, mikä kertoo jotain siitä, että ollaan edistytty.

– Siinä mielessä valmentajavaihdos (Jukka Ruotsalaisesta Janne Kainulaiseen) tuli hyvään saumaan. Ollaan saatu hyvän puolustuspelin päälle vahvempaa hyökkäämistä.

Salmisen pisteiden valossa vahva alkukausi ei kuitenkaan selity pelkästään kohonneella itseluottamuksella. Aiemmin lähinnä kolmosketjun alla luutinut puolustaja on pelannut alkukaudesta TPS:n kakkosvitjassa.

– Kolmosessa se rooli muotoutuu helposti raastorooliin vaikka Tepsillä on aiemmilla kausilla hyvä kolmosketju ollutkin. Kiva saada vaihtelua ja ottaa pallovastuuta. Nyt kun on lähtenyt hyvin käyntiin, niin pystyy tekemään asioita myös pallollisena.

Pääkallon ennakoissa toiseksi rankatun TPS:n kausi ei sen sijaan ole käynnistynyt aivan niin lennokkaasti. Kolmesta pelistä on tarttunut pistepussiin viisi pinnaa. TPS voitti putoamistaistoon povatun Steelersin vasta rankkarien jälkeen. Kotiavauksessa Classic tyrmäsi turkulaisisännät tylysti 10–2. Kolmannen pelinsä TPS onnistui voittamaan SPV:n vieraana 11–8.

– Ei se hirveän hyvin ole lähtenyt käyntiin, kun kahteen ekaan peliin tehtiin yhteensä neljä maalia. SPV-pelistä jäi hyvät, positiiviset fiilikset. Hyvin pystyttiin kasaamaan itsemme Classic-pelistä. Muutenkaan ei saa takertua alkukankeuteen mitä on aiempina kausina ollut. Toivottavasti saadaan SPV-voitosta nyt hyvä draivi päälle.

Kesällä Salminen kuului Suomen alle 23-vuotiaiden maajoukkueen leiriryhmään, joka sparraili myös miesten maajoukkuetta keskinäisissä harjoitusotteluissa. Hän sanoo leirien antaneen pientä lisäbuustia omaan tekemiseen. Matka A-maajoukkueeseen on kuitenkin pitkä. Ennemminkin Salminen haluaa panostaa laadukkaaseen arkitekemiseen seurajoukkueessa.

– Lähtökohtaisesti haluan keskittyä kehittymään liigaympyröissä. Saisin tehokkuutta ja tasaisuutta tekemiseen ja enemmän röyhkeyttä omaan pelaamiseen. Ne maajoukkuekutsut tulee sitten, jos on tullakseen. Kausi kerrallaan koitetaan saada omaa peliä roimasti eteenpäin.

Pisteiden ja roolin kasvattamisen ohella Salmisella on ollut kirittäjä myös perhepiirissä. Viime kaudeksi TPS-paitaan neljän SM-kullan kanssa Classicista palannut isoveli Tino Salminen sanoi Pääkallon kesähaastattelussa olevansa veljeksistä parempi, mutta lisäsi toivovansa neljä vuotta nuoremman pikkuveljen menevän vielä jonain päivänä edelle.

Alkukauden perusteella Toni on tätä nykyä parempi Salminen.

– Eiköhän se nyt jo näy, että ryminällä on menty ohi, Toni Salminen naurahtaa.