Mielenkiintoisia ja toisaalta odotettujakin valintoja omasta mielestäni:
FBC:llä on ollut vaikeuksia Liminkaa vastaan ja toinen kauden varsinaisen peliajan tappioista tuli juuri Limingalle.
Menettivät myös kaksi pistettä M-Teamille Rusalla eikä peli Turussakaan vakuuttanut (9-7). Realistiset vaihtoehdot siis O2 ja Rangers, josta ilmeisesti valitsivat lyhyemmän vieraspelimatkan. FBC myös voitti Rangersin selvästi (3-11) Pommarissa helmikuun alussa. Turkulaiset ovat Rangersia edellä etenkin viisikkopuolustuksessa ja materiaalin leveydessä. Turun iso kotikaukalo saattaa aiheuttaa ongelmia Rangersin puolustukselle. Toki viime keväänäkin Ampparit laittoi Turun tiukille ja Turussa mentiin 80 min jälkeen jopa rankkareille asti. Nostetaan Turulta esiin Saku Hirmasto. 16+15=31 ja +20 ovat vallan maukkaat saldot kolmosketjun hyökkääjälle.
Viime keväänä Rangers voitti puolivälierissä LNM:n kahdesti vieraissa, mutta hävisi yllättäen kotonaan. SIlloin Alaluusua kantoi lähes yksin Rangersin välieriin. Tänä vuonna Rangers ei saa samanlaista kotietua ja tunnelmaa kotihalliinsa kuin aiempina vuosina, vaikka alusta muuten tasoittaakin tasoeroja. Rangers pelaa parhaimmillaan todella näyttävää peliä syöttöjen puhkoessa vastustajan viisikkoa, mutta onko Turun viisikko liian tiivis? Näkisin FBC:n jatkavan 2-0 voitoin, mikäli Rangers ei löydä Kristian Lammiselle tulitukea myös alemmista ketjuista. Ehkäpä taitava Justus Mustonen tai Nuutti Hurme nostavat tasoaan runkosarjasta? Nostona Rangers-kapteeni Erik Helenius. Kerrassaan upea syöttötaito.
Karhuihin pätee Limingan osalta sama kuin FBC:hen. Karhut poistui kaukalosta pisteittä ainoastaan kolmesti, joista kerran kotonaan Limingan ryöstäessä pisteet. Pohjoisessa tuloksena nihkeä 3-5 voitto. Vaihtoehtoina siis O2 ja M-Team, joista jälkimmäisen pieksivät Porissa 12-3. Ehkä tämä käänsi vaa'an M-Teamiin? Karhut ja O2 kohtasivat toiseksi viimeisellä kierroksella, joten Karhuilla on varmasti hyvä käsitys siitä, missä uomassa O2:n peli on. Karhuilla on FBC:n ohella äärimmäisen laadukas puolustus, joka pelaa todella isolla sydämellä. Myös hyökkäyskalustossa riittää laatua kaikkiin kolmeen ketjuun. Tolppien välissä viimeisenä lukkona sarjan paras maalivahti. Rangersin ohella myöskään Karhut eivät saa kotiyleisöstä etua koronarajoitusten takia. Nostetaan Karhuista ratkaisevaksi pelaajaksi Ville Salonen. Taitava ja viekas hyökkäjä on siirtynyt pistetehtailusta pelinrakentajaksi ja ruokkiikin Myllyharjua ja Vanhataloa kiitettävästi. Nämä saavat myös vapaasti hyökätä Salosen kantaessa puolustusvastuuta.
M-Team oli viime vuonna todella lähellä yllättää Jymyn, joten joukkue on yllätysvalmis myös tänä vuonna. M-Teamin oljenkorsi on tiivis puolustus ja Karhujen vastahyökkäykset on saatava katkottua. Pelin säilyessä vähämaalisena, voi Tiimi yllättää. Maalintekokilpailussa porilaiset voittavat, vaikka Tiimin ykkösketjun lisäksi myös kakkosesta on löytynyt mukavasti tulosvastuunkantajia kauden edetessä. Vaatii Erkkilältä ja kumppaneilta nappisuoritusta, jotta Rusalla pelataan välieriä. Pelaajanostona samettiset kädet omaava Ville Rautakoura, joka on erityisesti rankkareissa todella vaarallinen. Karhut 2-0 jatkoon.
Kooveella oli vaihtoehtoina Niittarit sekä O2, joka on ollut Kooveelle vaikea vastus tänä ja viime vuonna (Voitot 3-1 O2:lle). Liminkaa vastaan Koovee painoi runkosarjassa mukavat 28 maalia, joten omasta mielestäni selkeä valinta. Olisivat saattaneet valita, jopa ensimmäisinä. Voittaakseen nuoren liminkalaisryhmän olisi päästävä peliin mukaan heti alussa. Kokenut Koovee riepottelee Niittareita surutta, mikäli karkaa johtoon. Riittääkö Kooveella halu, vai onko pelaajisto jo valmiina siirtymään golf-kentille? O2:n ohella joukkue, jolta odotin runkosarjassa enemmän. Hyökkäys sujuu, mutta mm vastahyökkäysten puolustaminen vajaavaista. Kannattaa muuten seurata hyökkäyspäässä Peteris Trekse, mieletön pelisilmä ja syöttötaito.
Playoff-joukkueista Niittomiehet teki 29 maalia vähemmän kuin seuraavaksi vähiten verkkoja heilutellut M-Team. Koovee puolestaan latoi kuulan verkkoon 195 kertaa kauden aikana. Liminka on käytännössä pelannut omia playoffejaan koko 2021 alun häviten ainoastaan FBC:lle, Karhuille ja yllättäen Vantaalle. Toisaalta voimavara, mutta riittääkö vielä bensaa? Liminka tarvitsee kipeästi onnistumisia muunmuassa maalitykki Mika Heiskaselta, joka ei ole viimeisessä 4:ssä ottelussa saanut juuri onnistumisia (2+0) ja tehotilastokin näyttää murheellisen -4. Nostona Niko Latvakoski, joka kulmikkaasta pelityylistään huolimatta raastaa illasta toiseen sekä laittaa pallon verkkoon, paikan osuessa kohdalle. Koovee jatkoon 2-0
Saipalle jäi sen ensimmäisiin pudotuspeleihin vastustajaksi siis O2. Saipa voitti molemmat kohtaamiset, joten lähtee pienenä ennakkosuosikkina, vaikka eroa joukkueiden välillä olikin vain kaksi pistettä. Kuntopuntari näyttää Saipan kohdalla pahasti pakkaslukemia: Viimeisestä 7 ottelusta irronnut vain kaksi RL-voittoa. Toisaalta kaikki nämä ottelut olivat muita playoff-joukkueita vastaan. O2 puolestaan hävinnyt juurikin Saipalle, Karhuille sekä selvästi ÅIF:lle. Nuoresta iästä huolimatta Saipa on joukkueena tottunut pelaamaan joka vuosi ratkaisuotteluita. Viime vuonna joukkue pelasi veitsi kurkulla nihkeän alun jälkeen ja oli lopulta runkosarjan 9. Edellisvuonna Playoffeissa tie nousi pystyyn ÄIF:ia vastaan. Sitä ennen välierissä Karhut tiputtivat Nakkisormet ja ensimmäisellä Divarikaudellaan joukkue karsi LeBaa vastaan menestyksekkäästi sarjapaikastaan. Jere Niemelän ja Santeri Kakon on pystyttävä laskemaan merkittävästi virhealttiuttaan. Taitavat puolustajat pelaavat todella rohkeasti, mikä saattaa avata vastustajalle ilmaisia maalipaikkoja. Saipassa piisaa talenttia vaikka muille jakaa, mutta nostetaan maalivahti Oiva Lappalainen ja rankkarikisan jälkeinen uintituuletus. Todellinen persoona salibandykentillä!
Molemmilla joukkueilla on todella kykenevät ykkösnyrkit, joten uskon voittajan löytyvän leiristä, joka onnistuu paremmin pimentämään vastustajan kärkiyksilöt. Vaikka Amppareiden kausi on sujunut odotuksiin ja materiaaliin alakanttiin, uskon joukkueen nostavan tasoaan tosipeleissä. Johannes Jokinen on pikkuhiljaa noussut kokoonpanoon ja saattaa olla ratkaisevassa roolissa, kun Amppareiden kevään pituutta mitataan. Iso kysymysmerkki on O2:n maalivahtipeli. Kumpikaan O2:n maalivahdeista ei ole varsinaisesti vakuuttanut viime aikoina. Myöskään Saipan Lappalainen ei ole pelannut tasollaan. Jos jomman kumman joukkueen maalivahti ottaa loikan omalle tasolleen, on oma joukkue vahvoilla. Kolme tiukkaa ottelua, jonka jälkeen Ampparit välieriin voitoin 2-1. O2:n mielenkiintoisin pelaaja ehkäpä tuulennopea Iiro Pieviläinen. Valitettavan harvoin pääsee hyödyntämään nopeuttaan.
Putoamiskarsinnassa kohtaavat sarjanousija Hawks sekä viime vuonna kabinettipäätöksellä pelastunut SB Vantaa:
Vantaalla on Hawksia kovempi ykkösnyrkki, jonka vasen laita Leevi Auranen pystyy värkkäämään yksinään maalin tai kaksi per peli. Toisaalta Hawksin rosteri on aavistuksen leveämpi ja laadukkaampi kuin SB Vantaan. Vantaata kirpaisee erityisesti Jesse Tolvasen poissaolo. Niilo Nevalainen on huomattavasti laadukkaampi maalivahti kuin kvartetti Wuorenjuuri/Veskoniemi/Backberg/(Toiviainen). Vantaan ongelmat nousevatkin esille alemmissa ja etenkin kolmosketjussa. Sami Verkkoperä oli toista vuotta putkeen koko sarjan pakkaskuningas (-30 & -27). Lumiukkolegioonaa täydentävät Siitonen (-27 & -18), sekä Starckin veljekset Kevin (- 25) ja Chris (-22 & -18). Vantaalla ei ole yksinkertaisesti varaa peluuttaa kolmostaan, jos mielii säilyä. Taisto on varmasti viihdyttävä, sillä molemmat hyökkäävät äärimmäisen suoraviivaisesti. Vantaan pelit jatkuvat ensi vuonna Suomisarjassa Hawksin voittaessa 2-1. Nostoina Vantaan loukkaantumisesta kärsinyt Asko Santero, joka etenkin Loviisan Torissa oli sarjan vaarallisin hyökkääjä maalinedustalla. Hawksilta puolestaan taitava Elia Tölli.